Más de un millar de desaparecidos al naufragar un barco de pasajeros en el Mar Rojo

El barco que había desaparecido anoche en aguas del Mar Rojo con 1.400 personas a bordo (1.272 pasajeros y 104 tripulantes) ha naufragado a 96 kilómetros del puerto egipcio de Hurgada, 400 kilómetros al sureste de El Cairo. De momento, la cifra de víctimas es confusa y son unos mil los desaparecidos. Fuentes oficiales egipcias cifran en 185 los cadáveres recuperados, mientras que se han rescatado con vida a 314 personas, según las últimas informaciones facilitadas por las autoridades egipcias. También se ha encontrado el navío, hundido a 600 metros bajo el mar. Aunque se desconocen las causas de la tragedia, había fuertes vientos y tormentas en la zona.

Fuentes egipcias han señalado que los ocupantes del navío, Salam 98, construido hace 36 años y perteneciente a la compañía egipcia El-Salaam Maritime Transport Co., son en su mayoría musulmanes que regresaban de realizar su peregrinación a La Meca y Medina, en Arabia Saudí. La agencia egipcia de noticias MENA ha publicado la lista de pasajeros por nacionalidades: 1.158 egipcios, 99 saudíes, seis sirios, cuatro palestinos, uno de Emiratos Árabes Unidos, un canadiense, un yemení, un sudanés y un omaní. La embajada española en El Cairo ha confirmado que no hay constancia de que ningún español viajase en el barco.

Las autoridades egipcias han movilizado al Ejército del Aire, la Marina y los recursos de la Autoridad del Canal de Suez, a los que se han sumado barcos, aviones y helicópteros saudíes, que trabajan a contrarreloj. El general Mahfuz Taha, presidente de la Autoridad Portuaria del Mar Rojo, ha admitido que "el número de víctimas es todavía desconocido" y ha añadido que "las operaciones de rescate continúan pese a la oscuridad" y que esperan poder localizar a "más supervivientes". La agencia MENA habla de 35 cadáveres recuperados y 122 personas sacadas con vida del mar. El cálculo de la naviera es más optimista: entre 300 y 400 supervivientes. Los rescatados estaban en botes salvavidas y sufren un fuerte agotamiento.

Condiciones meteorológicas adversas

El buque de guerra HMS Bulwark de la Marina británica, que se dirigía al lugar, ha cambiado de rumbo al comunicar las autoridades egipcias que no es necesaria su ayuda sin más explicaciones. La televisión pública egipcia Nile TV ha informado de que el barco ha sido localizado a 600 metros bajo la superficie del mar. Desapareció de los radares poco después de partir del puerto de Duba, al oeste de Arabia Saudí, a las siete de la tarde de ayer, hora local (seis de la tarde hora española). El barco debía haber llegado al puerto de Safaga, al sur de Egipto, hacia las tres. De madrugada, lanzó una llamada de emergencia que solo fue recibida por el Santa Katherina, un ferry que cubría el mismo trayecto pero en sentido contrario.

Según MENA, el capitán del Katherina recibió un SOS del Salam en el que decía sufrir "peligro de hundimiento". Sin embargo, ninguno de los puestos de emergencia de la costa recibió el SOS. De momento se desconocen las causas de la tragedia, pero sí se sabe que ayer había fuertes vientos y tormentas en la zona. El presidente egipcio, Hosni Mubarak, ha ordenado una investigación urgente y su portavoz, Suleiman Awad, ha apuntado la posibilidad de que el navío no contase con suficientes botes salvavidas. En Nile TV, un ingeniero apuntaba la posibilidad de que el dispusiese de "dos o tres pisos construidos de forma ilegal". En su opinión, la rapidez con la que se hundió ha hecho imposible la evacuación de las cerca de 1.400 personas.

El gobernador del Mar Rojo, Bakr Al Rashidi, ha desplegado efectivos de emergencias en el puerto de Safaga, lugar de destino del Salam 98, y ha puesto en alerta a todos los centros sanitarios de la provincia. Los familiares de las personas que viajaban en el Salam 98, fabricado en Italia en 1970 y usado por la compañía egipcia desde 1998, han comenzado a llegar al puerto de Safaga y a otros enclaves de la costa egipcia. En 1990, más de 650 pasajeros murieron cuando el Salem Express se hundió en las aguas egipcias del Mar Rojo cuando regresaba de Arabia Saudí, en el que ha sido hasta ahora el accidente marítimo más grave de la historia de Egipto.