Sharon promete acabar su ofensiva "rápidamente" ante la presión de EE UU

George Bush ha aumentado su presión sobre el Gobierno israelí para que retire sus tropas de las ocho ciudades palestinas ocupadas. El presidente de EE UU ha llamado por teléfono esta noche al primer ministro israelí, Ariel Sharon, para exigirle que ponga fin a su escalada bélica y Sharon se ha comprometido a "hacer todos los esfuerzos para terminar lo antes posible" la campaña militar "contra los terroristas" en Cisjordania. A renglón seguido, Sharon ha subrayado que los soldados volverán a sus cuarteles una vez "se haya concluido la tarea".

Según la radio pública israelí, Bush ha subrayado: "Debe usted actuar, no sólo hablar". Horas antes y en una rueda de prensa conjunta desde Texas, Bush y el primer ministro británico, Tony Blair, pidieron a Sharon una retirada "inmediata".

A pocas horas de su gira por Oriente Próximo y un día después de que los palestinos exigiesen una reunión de Powell con Arafat, el secretario de Estado norteamericano ha respondido desde Washington que intentará "hablar" con el presidente palestino "si las circunstancias lo permiten".

"Existen problemas de seguridad, de acceso y de tiempo. Vamos a esperar para ver cómo se desarrollan los acontecimientos en los próximos días", ha añadido Powell, afirmando que "tiene que hablar con ambas partes".

Entretanto, Sharon ha pronunciado una arenga al comenzar la reunión semanal del Consejo de Ministros. "Israel se halla en una batalla decisiva contra el terrorismo, en una batalla por nuestros hogares", ha señalado.

En su opinión, las tropas israelíes "están cosechando grandes éxitos" y "operan con extremo cuidado para no atacar a la población civil, motivo por el cual se prolongan las operaciones y en no pocos casos causa víctimas entre nuestros soldados".

El ministro de Defensa, Benjamín Ben Eliezer, y el comandante de las Fuerzas Armadas, el general Shaúl Mofaz, han informado a los miembros del Consejo sobre la marcha de las operaciones en las que sólo ayer, el día más sangriento, murieron 60 palestinos y siete soldados.

En total, según su balance, han muerto hasta el momento 200 palestinos y 1.500 han resultado heridos, al tiempo que 11 soldados israelíes han perdido la vida y 143 se encuentran heridos. Entre los centenares de palestinos detenidos, las tropas israelíes han apresado a 70 "terroristas buscados". En franca oposición a las promesas de Sharon, Shaul Mofaz ha indicado que el asedio no terminará "antes de dos meses".

Nuevas ocupaciones

Siguiendo la estretegia de "acabar cuanto antes" anunciada ayer por la cúpula militar y confirmada hoy por Sharon, las acciones militares se multiplican. De hecho, la Autoridad Palestina ha emitido un comunicado en el que avisa "a la comunidad internacional de una escalada militar que el Gobierno de Israel prepara para las próximas horas".

El comunicado asegura que "cientos de tanques y soldados están rodeando la ciudad vieja de Nablús y el campo de refugiados de Jenín y han cortado la electricidad de la Basílica de la Natividad".

Las tropas israelíes, que emprendieron hace nueve días la Operación Muro Protector tras una ola de atentados de suicidas palestinos, han ocupado hasta este domingola mitad del campo de refugiados de la ciudad de Jenín, donde la población ha protagonizado una resistencia numantina con un balance de 100 muertos palestinos y tres soldados israelíes.

A mediodía, el Ejército, apoyado por helicópteros Apache y aviones F-16, ha dado un ultimátum a los milicianos que resisten en el campo, con 15.000 habitantes -desplazados de sus hogares desde que Israel declarara su independencia en 1948-, para que se rindan en las próximas horas. El Ejército se plantea incluso bombardear el campo, mientras varios testigos han confirmado que hay decenas de jóvenes palestinos con cinturones explosivos que "saltarán por los aires" en cuanto penetren las tropas israelíes.

También han ocupado gran parte del casco antiguo y el mercado de Nablús -donde han perdido la vida en las últimas 48 horas 30 palestinos, entre ellos un jefe de las Brigadas de los Mártires de Al Aqsa, y donde han demolido la Mezquita de Al-Azar- mientras mantiene sus posiciones en Tulkarem, Ramala, Hebrón -con dos palestinos muertos-, Belén y Yenín. De las grandes ciudades cisjordanas, sólo Jericó no ha sido invadida.

Situación límite en Belén

Mientras tanto, el Ejército israelí ha vuelto a exigir que se rindan a los 200 activistas palestinos que se encuentran desde el martes en la basílica de la Natividad en Belén. Durante la noche se han escuchado disparos y explosiones alrededor del edificio, donde se encuentran refugiados palestinos armados y también algunos civiles.

Más de 35 franciscanos están también en la iglesia, pero han declarado a la prensa que no son rehenes de los combatientes. El Ejército israelí afirma que los palestinos armados están implicados en actividades terroristas.

En este contexto demoledor y entre amenazas árabes de boicot, el secretario de Estado de EE UU, Colin Powell, inicia una gira diplomática para tratar de encontrar una salida dialogada al conflicto. Este viaje le llevará primero a Marruecos, Egipto y Jordania; luego visitará Madrid para entrevistarse con José María Aznar, presidente de turno de la Unión Europea, y el viernes llegará a Israel.