¿Ha empezado ya el Antropoceno?

Lo primero que tengo que aclarar es que desde el punto de vista científico Antropoceno es un término informal, es una propuesta que todavía no está aceptada por la comunidad científica. Se refiere a un periodo de tiempo en la historia de nuestro planeta caracterizado por alteraciones geológicas muy rápidas y profundas provocadas por las personas que habitamos la Tierra. Y estos cambios estarían registrándose tanto en los sedimentos como en el hielo de forma que podrían diferenciarse de la época anterior, el Holoceno que empezó hace 11.700 años

Pero para situarnos, desde el punto de vista de la Geología oficial seguimos estando en el Holoceno. Lo que ha ocurrido es que desde hace unos años, una parte de los geólogos y geólogas proponen que hemos entrado ya en otra época distinta del Holoceno que sería el Antropoceno.

Los periodos de tiempo geológicos se caracterizan por tener señales claras y diferenciadas con respecto a las condiciones geológicas y climáticas y a los seres vivos que habitaron el planeta. Cada unidad de tiempo geológico tiene un límite inferior y un límite superior. Cada límite debe tener un evento marcador, puede ser un tipo de fósil, un tipo de roca muy característico, o una señal geoquímica y tiene que tener un control temporal que se siga a lo largo de toda la Tierra, es decir, debe ser sincrónico. Además, el espesor de los sedimentos tiene que ser suficiente para hacerlo claramente identificable. Así definimos el comienzo de una determinada época geológica..

El término Antropoceno apareció cuando algunos investigadores que estudian el Sistema Tierra vieron que la humanidad está introduciendo cambios que dejan una huella geológica. Pero aquí aparece la primera controversia porque el Holoceno también se define como el actual estadio interglaciar en el que la especie humana hace cambios significativos en el planeta. La diferencia es que los cambios que hace ahora son mucho más rápidos. Están aumentando las tasas de sedimentación y de erosión, están creciendo todos los gases de efecto invernadero, como el CO₂ y el metano_, y además se están produciendo materiales que antes no existían como el cemento, los plásticos, ciertos isótopos radioactivos, algunas aleaciones metálicas, etc…

Hasta hace poco tiempo se creía que la humanidad tenía poca influencia geológica en nuestro planeta, pero ahora, algunos investigadores e investigadoras consideran que eso ha cambiado radicalmente

Hasta hace poco tiempo se creía que la humanidad tenía poca influencia geológica en nuestro planeta, pero ahora, algunos investigadores e investigadoras consideran que eso ha cambiado radicalmente. Opinan que la actividad humana se ha convertido ya en un agente geológico sobre la superficie terrestre, igual que una cadena de erupciones volcánicas, la caída de un meteorito o una colisión de placas. Si es así, esta actividad debe dejar un rastro que en el futuro pueda ser identificado y que diferenciaría el tiempo actual del anterior. Por eso se considera la posibilidad de que haya comenzado una nueva época llamada Antropoceno.

Uno de los problemas fundamentales en ciencia es definir cuándo empieza un nuevo tiempo geológico. Un ejemplo que todo el mundo conoce es el final del Cretácico y el inicio del Paleógeno. Entonces cayó sobre la superficie de la Tierra un meteorito, y como resultado de esa caída se produjeron unos hechos con una fuerte influencia en la geología terrestre. La mayoría de las personas conoce la extinción de los dinosaurios pero hubo otras: se sedimentó una capa muy rica en iridio que es única y que se detecta en muchos lugares de la Tierra en los que se sedimentó simultáneamente. Además de los dinosaurios se extinguieron muchas otras especies, casi el 80% de las que habitaban la Tierra y esa extinción fue también sincrónica en todo el planeta. Debido a su magnitud, estos cambios establecieron una nueva era y el agente geológico que lo causó fue el impacto del meteorito.

En cuanto al Antropoceno, el primer problema es que se barajan, al menos, cuatro posibles momentos para su comienzo

En cuanto al Antropoceno, el primer problema es que se barajan, al menos, cuatro posibles momentos para su comienzo. El primero es el inicio de la agricultura (hace unos 11.500 años) cuando empiezan a aumentar de forma leve los niveles de CO₂ y metano; otro posible comienzo sería cuando los europeos llegan a América, un momento en el que se produce un gran movimiento de población humana, de animales y de plantas; la tercera posibilidad sería la industrialización, cuando se empieza a acelerar el consumo de combustibles y también el aumento del CO₂ y el otro posible es cuando a inicios de los años cincuenta, se producen varios hechos simultáneos: gran aumento de la población, producción masiva de nuevos materiales como los plásticos y comienzo de los ensayos nucleares que provocan la emisión de una serie de isótopos artificiales que se acumulan en la superficie de la Tierra y que podrían ser unos buenos marcadores del inicio de esa nueva época llamada Antropoceno. Únicamente desde la década de los cincuenta del siglo pasado estas señales geológicas son de carácter sincrónico y global.

Los defensores del Antropoceno lo ligan a otro fenómeno: la sexta extinción. Se llama así porque la actividad humana ha provocado una tasa de desaparición de especies mucho más alta de lo normal en el registro paleontológico. Pero también hay un hecho que hay que resaltar sobre el Antropoceno: por primera vez en la Tierra hay una especie que es capaz de producir esta extinción pero a la vez es la única capaz de revertir todo esto. Introducir el término Antropoceno, si finalmente se considera oportuno, quizá ayude a entender que igual que hemos causado este cambio ambiental podríamos modificarlo.

Ana María Alonso Zarza es doctora en Geología, catedrática del Departamento de Petrología y Geoquímica de la Universidad Complutense de Madrid y presidenta de la Sociedad Geológica de España.

Pregunta enviada vía email por Azucena Morán

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