Colin Leakey, el hijo del paleoantropólogo que estaba fascinado por las legumbres

El profesor Colin Leakey, científico, botánico y criador de plantas, ha fallecido después de una corta enfermedad a la edad de 84 años. Con modestia, se describió a sí mismo como "un jardinero más", subestimando su inmensa contribución a nuestra comprensión de la patología de las plantas y, especialmente, de las legumbres.

Su interés por las ciencias naturales era casi inevitable. Su padre fue el pionero paleoantropólogo Louis Leakey, que descubrió algunos de los restos neolíticos más importantes en África Oriental. Su hermano, el conservacionista Richard Leakey, hizo una campaña internacional para proteger a los elefantes de continente. Mientras estudiaba matemáticas en la universidad de Cambridge, Colin Leakey comenzó a interesarse por la genética y la bioquímica vegetal. Y fueron estos temas que le fascinaron por el resto de su vida.

Después del servicio militar, Leakey estudió agricultura tropical. Tras un período en la Universidad de las Indias, obtuvo un puesto en Uganda en 1961 con el Commonwealth Mycological Institute. Rápidamente obtuvo un puestg en la Universidad de Makerere, en Kampala, donde investigaba  genética mientras daba clases en estadística, ecología de los cultivos y agro-climatología.

La investigación de Leakey le llevó a viajar mucho a África. El enfoque principal era las legumbres pero también investigó las enfermedades en otros cultivos como el café, los plátanos y la vainilla. Siempre un científico práctico, tan feliz cultivando plantas como escribiendo una informe académico, su contribución a la agricultura de la región fue formidable. Su vida personal también estaba llena: casado con su esposa Susan, la pareja tuvo tres hijas en solo cuatro años. Pero se avecinaba una tormenta. En 1971, un sargento del ejército ugandés, Idi Amin, dirigió un golpe de estado que derrocó al gobierno de Kampala. Leakey y su familia huyeron del terror subsiguiente y buscaron refugio con su padre, que vivía en Nairobi (Kenia).

Durante tres décadas colaboró con agricultores y cultivadores en más de ochenta países en América Latina, África y Asia

A partir de este punto, Leakey continuó ganándose la vida como consultor y académico; era profesor de biología aplicada en las Universidades de Strathclyde en Escocia y Lincoln en Inglaterra. Durante las siguientes tres décadas, colaboró con agricultores y cultivadores en más de ochenta países en América Latina, África y Asia. Con ellos, Leakey trabajó para eliminar plagas, mejorar las especies y aumentar la producción de los cultivos.

Fue premiado por la Academia Real de Biología del Reino Unido y fue miembro activo de la organización de la investigación de procesadores y productores, que promueve la investigación de la agricultura. También comenzó a desarrollar una variedad de judías no flatulentas, el Santo Grial de los agricultores de Phaseolus: Leakey comenzó a cruzar la alubia de alta calidad de América Latina, la Manteca (que no producen los efectos secundarios desafortunados), con especies más robustas y capaces de resistir los climas más duros en Europa. Esperaba que las especies nuevas aumentarían la producción y el consumo de alubias de alta calidad incluso en zonas donde no se han cultivado tradicionalmente. Leakey estaba convencido de que el humilde Phaseolus -alto en fibra y nutrientes pero bajo en colesterol - será un elemento esencial para la dieta de la creciente población mundial en el futuro. Y sabía que la evolución de variedades nuevas, capaces de resistir el cambio climático, será una cuestión de vida o muerte para algunas regiones, en concreto en los países en desarrollo.

Aparte de la agricultura, Leakey era un polímata cariñoso y locuaz con una gama de intereses extraordinarios. Le encantaban la música (tocaba la flauta), el arte y la apicultura. Progresista hasta el médula, se presentó a las elecciones del Parlamento Europeo como candidato del Partido Liberal Demócrata. En todo lo que hizo, la vida de Leakey estuvo motivada por unos instintos humanistas muy fuertes. Él creía que la ciencia y, en concreto, la genética, puede ayudarnos a explicar quiénes somos, pero que cómo vivimos como individuos -o como una sociedad- depende de nosotros y las decisiones que tomamos.

Colin Louis Avern Leakey nació el 13 de diciembre de 1933 y murió el 29 de enero de 2018. Le sobreviven su esposa Susan, sus hijas Emma, Tess y Tamsin, y 7 nietos.

David Mathieson es escritor. Entre 1996 y 2002 fue asesor de Robin Cook, ministro británico de Exteriores.