Bichos asesinos: el morbo de la viuda negra

Las arañas del género Latrodectus tienen pésima reputación. A las hembras se las conoce como viudas negras, por su fea costumbre de zamparse al macho después de copular con él. Presentan dimorfismo sexual: las hembras son mucho mayores que el macho, de unos cuatro centímetros. Se las reconoce por el color negro y una característica mancha roja en el abdomen, que en algunas especies tiene forma de reloj de arena (¿para contar los minutos que te quedan?). Se trata, además, de una de las arañas más peligrosas: su veneno, neurotóxico, es quince veces más potente que el de la víbora de cascabel y, aunque inocula una dosis muy pequeña, puede darte un disgusto. La viuda negra americana (Latrodectus mactans) suele tejer sus hilos entre los arbustos del desierto de Baja California; si los tocas, te puede saltar encima.

Daños colaterales

En Dangerous to man (Peligrosos para los humanos), un libro de referencia, Roger Caras describe su picadura como "insoportablemente dolorosa, con terribles calambres en el vientre y las extremidades”. Los efectos suelen aparecer pocos minutos después de la mordedura, aunque los síntomas más graves se producen a las pocas horas. En Envenenamientos por animales, Arturo Valledor de Lozoya, médico y especialista en toxicología animal, pinta este bonito cuadro clínico, conocido como latrodectismo: "Dolor cada vez más intenso; sensación de ardor en la planta de los pies, calambres y espasmos; hiperreflexia osteotendinosa (aumento exacerbado de los reflejos); rigidez de la pared abdominal; posición fetal de la víctima; retención urinaria; fasciculaciones (pequeñas e involuntarias contracciones musculares, visibles bajo la piel) y parastesias (sensación de hormigueo, adormecimiento, acorchamiento); cefaleas (dolor de cabeza), náuseas y vómitos; salivación y sudoración profusa, y delirio y ansiedad extrema". ¿A que da mucho miedo? Al igual que ocurre con la araña bananera, un componente de su veneno tiene propiedades vigorizantes y produce largas y doloras erecciones, un síntoma conocido como priapismo o pitopalo.

La muerte de ocho patas

Hay más de 30 variedades de araña viuda distribuidas por las regiones templadas y cálidas de todo el mundo (en la península Ibérica existe la variedad Latrodectus tredecimguttatus), pero es la viuda negra australiana (Latrodectus hasseltii), también conocida como Red Back Spider (araña de espalda roja o de culo rojo), la que tiene peor fama. En un hilarante episodio de su libro de viajes por Australia En las antípodas (Down Under), el periodista Bill Bryson se refiere a ella como "La muerte de ocho patas":

Mientras Trevor y yo lloriqueábamos intentando subirnos uno en brazos del otro, ella lo recogió y nos lo mostró en la punta de un dedo.

‑No pasa nada ‑dijo riendo‑, está muerta.

Miramos cautelosamente el pequeño objeto de la punta de su dedo, con una reveladora forma roja de reloj de arena en el brillante dorso. Parecía imposible que algo tan pequeño provocara una agonía instantánea, pero no nos engañemos, un simple picotazo de una maliciosa viuda negra australiana representa a los pocos minutos un escozor desesperante, un flujo profuso de líquidos corporales y, si no hay atención médica, la muerte segura. O eso cuentan los libros.