Así se mide un terremoto

La Escala de Richter es aquella que mide la magnitud de los terremotos. Es una escala logarítmica, es decir, que la progresión de los efectos de un seísmo se intensifican con la de las magnitudes de la escala. La magnitud 1 es la de un seísmo que a 100 km del epicentro, provoca un desplazamiento de 0,01 mm en un sismógrafo y amplifica 2.800 veces los movimientos del suelo. La escala sismológica de Richter, también conocida como escala de magnitud local (ML), se denominada así en honor del sismólogo estadounidense Charles Richter (1900-1985).

Magnitud e intensidad

La magnitud es la medida del tamaño del terremoto. Es un indicador de la energía que ha liberado. No se trata de una escala lineal, de modo que la energía liberada por un terremoto de una determinada magnitud equivale, aproximadamente, a la energía liberada por 30 terremotos de la magnitud anterior; así un terremoto de magnitud 5 no es algo más grande que uno de magnitud 4, sino que equivale, aproximadamente, a 30 terremotos de 4 juntos.

Hay numerosos métodos para medir la magnitud, unos basados en las ondas internas, otros en las ondas superficiales, algunos en la duración del registro. La tendencia actual es a calcular la magnitud a partir del "momento sísmico" del seísmo.

La intensidad es una medida del tamaño del terremoto basada en los efectos que produce (sobre las personas, los objetos, las construcciones y el terreno). La intensidad es distinta en cada lugar ya que varía con la distancia al foco del terremoto, así un terremoto tendrá una magnitud única e intensidades diferentes en cada localidad.

La intensidad en cada punto dependerá de la magnitud y otros parámetros de la fuente sísmica, distancia al epicentro, caminos seguidos por las ondas y lugar de llegada de las mismas. Hay diversas escalas de intensidad, establecidas de manera empírica y que están en uso en la actualidad. La mayoría de ellas tienen una serie de magnitudes marcadas por la aparición de determinados efectos, cada magnitud es un umbral a partir del cual se comienza a experimentar un efecto determinado.