Estalactitas marinas

Uno de los fenómenos naturales marinos más extraños y poco conocidos que existen es el ‘Brinicle’, palabra compuesta por el vocablo inglés ‘brine’ (que significa salmuera o agua salada) e ‘icicle’ (témpano o carámbano). En realidad, es una curiosa columna o estalactica de hielo que crece en invierno bajo las aguas congeladas del Océano Ártico y Antártico.

Puede parecer una curiosidad más pero lo que hace excepcional a este fenómeno es el carácter mortal que lo envuelve. Un ‘brinicle’ es una columna de hielo submarina que se forma cuando hay una gran diferencia entre la temperatura del agua (alrededor de -1’9º) y la temperatura del aire sobre el mar de hielo (por debajo de -20ºC). La temperatura del agua puede estar bajo cero porque la salinidad baja el punto de congelación. Como el calor fluye desde el agua hacia el aire que está mucho más frío, se congelará y se formarán placas nuevas de hielo sobre la superficie marina. El agua de mar congelada favorece que la mayoría de las impurezas sean expulsadas, por esta razón, el hielo marino es muy esponjoso y poroso (con una pequeña red de canales de salmuera dentro de él), muy distinto al hielo que se forma en aguas dulces que es mucho más sólido y compacto.

La sal en el hielo recién formado se concentra y se introduce en estos canales de salmuera, y como esta es muy fría y salada será más densa que el agua que hay por debajo, por este motivo se hundirá en forma de una columna descendente. Si no hay mucha corriente marina y las aguas son poco profundas, este brazo de hielo podrá tocar el fondo marino y continuará deslizándose sobre él formando como un río de hielo que matará por congelación a cualquier criatura marina que encuentre a su paso como erizos o estrellas de mar ya que quedarán atrapados en esta mortífera telaraña de hielo. Este fenómeno también es conocido con el apodo de ‘toque de la muerte’, o ‘el frío dedo de la muerte’ (the icy finger of death). Todo el proceso dura alrededor de 5 ó 6 horas.