La crisis alimentaria ‘casera’ de India

Según cálculos recientes, la población total de India llegará a 1.450 millones de personas en 2028, una cifra similar a la de China, y a 1.700 millones para 2050, lo que casi equivale a la población actual de China y Estados Unidos. Puesto que, hoy en día, India ya está teniendo problemas para alimentar a su población, su crisis alimentaria podría empeorar en las próximas décadas.

De acuerdo con el Índice Global del Hambre de 2013 (IGH), el país ocupa el puesto 63 de los 78 que la sufren, una posición peor que la de sus vecinos, Sri Lanka (43), Pakistán (57) y Bangladesh (58). A pesar del progreso considerable de India en los últimos 25 años, —su IGH ha subido de 32.6 en 1990 a 21.3 en 2013— la Organización de las Naciones para la Alimentación y la Agricultura opina que el 17% de sus habitantes todavía están demasiado desnutridos como para llevar una vida productiva. De hecho, el 25% de la población desnutrida del mundo vive en India, es decir, más que en toda el África subsahariana.

La tercera parte de los niños desnutridos del mundo viven en India

Aún más inquietante es que la tercera parte de los niños desnutridos del mundo viven en India. De acuerdo con Unicef, el 47% de los niños del país pesan menos de lo que deberían y el 46% de los menores de tres años tienen una estatura insuficiente para su edad. En efecto, casi la mitad de la mortalidad infantil se puede atribuir a la desnutrición, situación que el ex primer ministro, Manmohan Singh, ha calificado de "vergüenza nacional".

¿A qué se debe la inseguridad alimentaria crónica de India? En los últimos años, la producción agrícola ha estado imponiendo nuevos récords y ha aumentado de 208 millones de toneladas en 2005-2006 a, aproximadamente, 263 millones de toneladas en 2013-14. India necesita entre 225 y 230 toneladas de alimentos por año así que, incluso tomando en cuenta el aumento reciente de la población, la producción de alimentos no es el problema principal.

El factor más importante —uno que los responsables del diseño de políticas han ignorado durante mucho tiempo— es que una gran proporción de los alimentos que India produce no llega a los consumidores. Sharad Pawar, ex ministro de Agricultura, ha observado que el desperdicio de alimentos equivale a 8.300 millones de dólares, es decir, casi el 40% del valor total de la producción anual.

Esto no refleja el panorama general. Por ejemplo, la carne representa aproximadamente el 4% del desperdicio pero el 20% de los costes, y el desperdicio de frutas y verduras es del 70% y representa el 40% del coste total. India puede ser el mayor productor de leche del mundo y el segundo de frutas y verduras (después de China), pero también el país donde más alimentos se desperdician. Como resultado, las frutas y las verduras cuestan el doble, y la leche, el 50% más de lo que debería.

El 17% de los indios están demasiado desnutridos como para llevar una vida productiva

No solo se desperdician alimentos perecederos. Unos 21 millones de toneladas de trigo —lo que equivale a la cosecha anual total de Australia— se pudre o es devorada por insectos debido a un almacenamiento inadecuado y a una gestión ineficiente de la Corporación de Alimentos de India (FCI, por sus siglas en inglés), empresa administrada por el Gobierno. La inflación en los precios de los alimentos ha sido superior al 10% desde 2008-2009 (salvo 2010-2011, cuando fue solo del 6.2%). Los más afectados han sido los pobres, cuyo gasto en alimentos suele representar el 31% de su presupuesto doméstico.

Hay varias razones que explican la pérdida de tantos alimentos, incluyendo la ausencia de cadenas modernas de distribución alimentaria, la falta de centros de almacenamiento en frío y de camiones refrigerados, los servicios deficientes de transporte, el suministro eléctrico desatinado y la falta de incentivos para invertir en el sector. El Instituto de Administración de India en Calcuta estima que solo hay instalaciones de almacenamiento en frío disponibles para el 10% de los productos alimenticios perecederos, con lo que quedan en riesgo 370 millones de toneladas de esos productos.

El desperdicio de alimentos equivale a 8.300 millones de dólares

La FCI se estableció en 1964 con los objetivos principales de implementar sistemas de apoyo de los precios, facilitar la distribución nacional y mantener las existencias de reserva de alimentos básicos como el trigo y el arroz. No obstante, la mala administración, la supervisión ineficaz y la corrupción galopante han hecho que, actualmente, la FCI, que absorbe hasta el 1% del PIB, sea parte del problema. El ex ministro de Alimentación, K. V. Thomas, la calificó como "un elefante blanco" que es necesario reformar "de arriba a abajo". Sin embargo, el Gobierno ha optado por tratar de poner fin a la escasez aumentando la producción, sin tomar en cuenta que hasta la mitad de los alimentos se perderán.

Si se deja que se eche a perder entre el 35 y el 40% de la producción alimenticia, India no tendrá tierra cultivable, sistemas de irrigación o energía suficientes para dar alimentos nutritivos a sus futuros 1.700 millones de habitantes. Por lo tanto, el nuevo Gobierno de Modi debe considerar formas alternativas de solucionar la crisis alimentaria de India.

Traducción de Kena Nequiz

Asit K. Biswas es profesor visitante distinguido de la Escuela de Políticas Públicas, Lee Kuan Yew, de Singapur y cofundador del Centro del Tercer Mundo de Gestión del Agua (Third World Center for Water Management).

Cecilia Tortajada es presidenta y cofundadora del Centro del Tercer Mundo de Gestión del Agua (Third World Center for Water Management).

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