Hipra, la avanzadilla ‘made in Spain’ en el gran negocio de las vacunas

En un mundo convulso —nada es permanente, salvo el cambio—, Europa debate el aumento de los presupuestos de Defensa y el impulso a la inteligencia artificial (IA) para alcanzar la autosuficiencia en sectores estratégicos. Ser o no ser. De otro sector también estratégico, el de la industria biotecnológica y las vacunas se habla menos a pesar de que España tiene buenas cartas para jugar esa partida. Una de ellas es la empresa Hipra, con medio siglo de actividad farmacéutica y biotecnológica. La compañía con sede en Girona, controlada y dirigida por la segunda generación de la familia Nogareda Estivill, vive fundamentalmente de la fabricación y venta de vacunas para animales de granja. Ese área de negocio supone un 92% de su facturación, 453 millones en 2023.

Con la pandemia, Hipra dio un paso importante y apostó por la salud humana. Desarrolló una vacuna contra la covid 19 (Bimervax), la primera desarrollada para humanos en España y la primera íntegramente desarrollada en la Unión Europea en menos de tres años. Fue un salto de éxito relativo, pero con sentido porque, como demostró el coronavirus y la amenaza de la gripe aviar H5N1, los virus más peligrosos para la salud de la población mundial se originan en el ámbito animal. “Gracias a las sinergias creadas entre la división de salud humana y la de salud animal, Hipra se sitúa en una posición única para comprender y prevenir enfermedades zoonóticas [de origen animal]”, destaca la compañía.

La amenaza es tan real como la oportunidad de negocio. Y el sector se mueve. Este año, la compañía estadounidense Moderna, que según Boston Consulting Group es una de las seis más innovadoras del mundo, fabricante de vacunas basadas exclusivamente en ARN mensajero, ha recibido 590 millones de dólares —563 millones de euros— del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE UU para desarrollar su vacuna contra la gripe aviar en humanos. Hipra aspira a convertirse en la Moderna de la UE y reclama apoyo. “Somos un socio industrial fiable y estratégico para la biotecnología europea, con capacidades únicas en España y producción íntegra en Europa, pero para alcanzar nuestro máximo potencial, España y Europa deben apostar de manera decidida por su industria biotecnológica”, apunta la empresa. Hipra ha subido un escalón y ha constituido este año una nueva división —Hipra Biotech Services— con capacidad para investigar, desarrollar y fabricar vacunas para terceros.

Las armas de la empresa, acrónimo de los dos veterinarios militares —Hidalgo y Prado— que crearon la sociedad inicial, adquirida en 1971 por los Nogareda, son notables: 40 filiales comerciales, seis centros de producción, presencia en 100 países y 2.600 empleados. “La inversión en I+D, la colaboración público privada y un marco regulador que fomente la innovación son clave para un ecosistema competitivo y de vanguardia”, asegura Carles Fàbrega, director de la División de Salud Humana de la compañía. La oportunidad de negocio está ahí. Según los datos de la empresa, el 80% de los países de la UE destinan menos del 0,5% de sus presupuestos sanitarios a la inmunización y, en algunos países, sólo ocho vacunas cuentan con financiación pública.

La competencia en el mercado es brutal. En su área natural de actividad, la salud animal, Hipra se las ve con gigantes como Zoetis, MSD o Boehringer Ingelheim. Es un espacio jugoso. En 2023, se proyectó que el tamaño y la participación del mercado mundial de salud animal alcanzarían un valor de 60.720 millones de dólares. Según el análisis más reciente de Polaris Market Research, se proyecta que generará ingresos de 149.020 millones de dólares para 2032, un aumento del 10,5 % sobre la base de una tasa de crecimiento anual compuesta. Las cifras, espectaculares, abarcan los dos grandes segmentos diferenciados del negocio: el mercado de animales de producción y el de animales de compañía. Aunque hay grandes diferencias entre países, el mercado de animales de producción supone un 44% del total y el de animales de compañía un 56%. Hipra ha estado históricamente enfocada al mercado de animales de producción (prácticamente el total de las ventas en 2023).

La estrategia de negocio se resume en una idea: mejor prevenir que curar. Más vacunas —disponen de 108 en el catálogo y han desarrollado una veintena en la última década— y menos medicamentos. Esa visión estratégica se alinea con la presión para limitar el uso de antibióticos, una tendencia que es especialmente clara en Europa. Los números ilustran la tendencia. La venta de productos biológicos en el mercado de salud animal mundial pasó de representar el 27% del total en 2013 a cerca del 30% en 2023. En Hipra, las ventas en vacunas han pasado de representar el 63% de la facturación total en 2013 al 92% en 2023.

En el futuro inmediato, el gran reto es la resistencia de los agentes patógenos a los antimicrobianos. La amenaza se ha bautizado como RAM (Resistencia a los Anti Microbianos) y apunta a 10 millones de muertes en 2050. El conocimiento de los patógenos —el equipo de I+D de Hipra trabaja con 300— y la capacidad de transformarlos en vacunas que protejan a las personas abre una inmensa puerta al futuro del negocio. El campo está concurrido. Según el informe de la Asociación Española de Bioempresas (AseBio), 4.477 firmas realizan actividades biotecnológicas. El 49% son micropymes y el 47% son pymes. Entre las compañías con actividad exclusivamente biotecnológica, el 52% se dedican al área de la salud humana, el 32% a la alimentación y el 19% a la agricultura y a la producción forestal. En cuanto a la distribución territorial, Cataluña es líder en número de compañías, mientras que Madrid se sitúa en cabeza por facturación.

Una saga discreta

La apuesta por la sanidad humana de la empresa catalana la dirige la segunda generación de la familia Nogareda, una saga caracterizada por la discreción. Tres de los cuatro hermanos Nogareda Estivill están en el consejo de la compañía y dos de ellos, David Nogareda, veterinario, y su hermana Mar ocupan la presidencia y la vicepresidencia respectivamente. Buena parte de su esfuerzo empresarial está enfocado al desarrollo de un complejo industrial —114.000 metros cuadrados— en Girona que ha supuesto una inversión de 472 millones desde 2019. El objetivo último es que España se convierta en un hub biotecnológico clave en Europa en la próxima década. Toda una inversión, toda una apuesta.