La actividad se contrae en Europa por primera vez en siete meses

La actividad del sector privado en la eurozona se está contrayendo este septiembre, lastrada por dos de sus pesos pesados: Alemania, que sigue sin levantar cabeza, y Francia, que vuelve a tropezar tras el alza vinculada a los Juegos Olímpicos. Así lo refleja el dato preliminar del índice PMI, elaborado por S&P Global y el Hamburg Commercial Bank (HCOB), que se desplomó desde los 51 puntos del mes anterior, hasta los 48,9 puntos. Este índice, que se elabora a partir de las respuestas de los responsables de compras de miles de empresas, se considera un indicador avanzado que mide mes a mes si una economía se está expandiendo (por encima de 50 puntos) o si está decreciendo (por debajo de ese mismo umbral).

Por componentes, la desaceleración de la industria es cada vez más pronunciada. Empeora en un punto y se anota 44,8 en el índice. Es la marcha más lenta en este 2024. A la vez, se hace visible cierto agotamiento del sector servicios. Su último avance es modesto y el más débil desde febrero: registra 50,5 puntos, frente a los 52,9 del mes anterior. El economista jefe del HCOB, Cyrus de la Rubia, opina, a la luz de los datos, que “la zona euro se dirige hacia la paralización”.

El impulso olímpico que estimuló el comercio francés en agosto se desvaneció con rapidez. Francia regresó a números negativos y se unió a Alemania, que reportó la mayor desaceleración desde febrero. El resto de la zona euro reportó un nuevo aumento de la actividad total al final del tercer trimestre, pero el ritmo de expansión fue ligero, el más débil desde enero. De la Rubia cree que, en los meses siguientes, “la intensa caída de los nuevos pedidos y las perspectivas cada vez más sombrías de las empresas en cuanto a la actividad comercial futura sugieren que este período de vacas flacas dista mucho de llegar a su fin”.

La industria europea tambalea. La irrupción de la competencia china, especialmente en el sector del automóvil, es palpable. Volkswagen hizo un anuncio inédito a inicios de este mes: se plantea cerrar plantas en su cuna, el territorio alemán. La compañía automovilística reportó serios problemas de rentabilidad y bajas en la producción debido a una demanda que hasta ahora no ha vuelto a las cifras prepandemia. “El sector manufacturero se complica más cada mes. La desaceleración ha llegado a su vigesimoséptimo mes e, incluso, ha empeorado en septiembre”, añade el economista jefe de HCOB.

El declive de la actividad privada europea coincide con la “reducción sostenida” de los nuevos pedidos, apunta el informe. Mientras la reducción de nuevos encargos y los volúmenes de pedidos pendientes de entrega se acelera, la confianza empresarial se desplomó hasta los niveles más bajos de los últimos 10 meses. Todo esto llevó a las firmas a recortar sus plantillas por segundo mes consecutivo. Pese a que la caída de los niveles de contratación fue moderada, no deja de ser la más grande desde diciembre de 2020.

Inflación y tipos de interés

La debilidad en la demanda incidió en el freno inflacionario, tanto en los costes como en los precios cobrados. La inflación de los servicios disminuyó y el índice de precios de producción anotó 52 puntos, 1,7 menos que en agosto y su lectura más baja desde abril de 2021. A su vez, los precios pagados aumentaron ligeramente. En tanto, el Banco Central Europeo relajó su política monetaria. Dos semanas atrás, recortó los tipos de interés en 25 puntos básicos, hasta el 4,25%.

Pese a rechazar un compromiso “con ninguna senda concreta de tipos”, el BCE marcó una línea descendente para los costes de endeudamiento en los próximos meses mientras el IPC se modera y el crecimiento económico de la zona euro se enfría. A propósito, Philip Lane, el economista jefe de la autoridad monetaria europea, aseguró que se debería seguir reduciendo los tipos de interés gradualmente, pero que podría hacer falta acelerar los recortes “si la economía se tambalea”. De la Rubia coincide, y apunta en el informe que la “cuasiparalización” del conjunto del sector de servicios podría motivar un descenso el mes que viene.