Luis Gallego, galardonado con el premio al Empresario del Año 2023 en Nueva York

Luis Gallego, consejero delegado de IAG (International Airlines Group), ha recibido esta noche en Nueva York el premio al Empresario del Año 2023, que otorga la Cámara de Comercio de España–EE UU, en reconocimiento a su visión y liderazgo y por su contribución a la consolidación de uno de los principales holdings de aerolíneas del mundo en uno de los momentos más difíciles de la industria de la aviación. Gallego, que se hizo cargo de IAG en 2020, ha pilotado la compañía a través de sucesivas turbulencias, de la pandemia al impacto en el precio de la energía de la guerra de Ucrania, la alta inflación sostenida durante 2022 y, ahora, la incertidumbre que rodea el conflicto de Gaza.

“Me gustaría compartir este reconocimiento con todos los empleados de la compañía, por el hecho de haber salido de la crisis y estar recuperando los niveles de rentabilidad que teníamos [antes de la pandemia]”, ha dicho Gallego en un encuentro con periodistas previo a la entrega del galardón. IAG nació en 2011 con la fusión de British Airways e Iberia. La complementariedad de la aerolínea británica, “que volaba a todo el Atlántico Norte”, y la española, “que volaba a todo el Atlántico Sur”, ha impulsado un grupo que en 2022 ha transportado a 94 millones de pasajeros y que cuenta con un valor agregado de 69.000 millones. Solo en 2022 las aerolíneas del grupo llevaron a 9,9 millones de clientes a EE UU. De hecho, es la apuesta por el mercado americano la que ha impulsado el negocio hasta cifras récord. “Los resultados del tercer trimestre han sido los mejores, con 1.745 millones de beneficio operativo que han permitido repagar la deuda contraída durante la covid. Un motivo es que está habiendo una demanda muy fuerte, de Latinoamérica a España y en concreto a Madrid”. Asia es la región donde menos operan las aerolíneas de IAG, pese al acuerdo con Qatar para volar a través de Doha, mientras que los vuelos de media distancia a Oriente Próximo están parcialmente en cuarentena (suspendidos los vuelos de Iberia a Tel Aviv por la guerra en Gaza, operativos como de costumbre los de Amán y El Cairo, pero con una demanda sensiblemente menor).

Gallego, que antes fue consejero delegado y presidente de Iberia, asumió el reto de llevar las riendas de IAG, que hoy emplea a 70.000 personas, en plena pandemia, “con todos los aviones parados y un futuro incierto”. Tres años después, el holding incorpora las compañías Vueling, la irlandesa Air Lingus, la aerolínea de bajo coste Level e Iberia Exprés, y contempla la futura incorporación de Air Europa, un acercamiento que se inició a finales de 2019 y que la pandemia retrasó. “Nuestra intención es completar [la compra] en noviembre”, afirma Gallego.

El galardón de la Cámara de Comercio hispano-estadounidense reconoce especialmente el impulso de la sostenibilidad y la descarbonización acometido bajo la dirección de Gallego. El apoyo a startups en la industria, la inversión en nuevas tecnologías y el compromiso de alcanzar la neutralidad en emisiones netas de carbono en 2050 son los principios rectores de una apuesta que, asume Gallego, “encarecerá el precio de los billetes”, dada la escasez y la carestía del SAF (siglas en inglés de “combustible de aviación sostenible”), y cuya importación desde EE UU el grupo pretende incrementar el año próximo. IAG ha sido el primer grupo de aerolíneas del mundo decidido a alcanzar la emisión cero en 2050 y el primer grupo de aerolíneas europeo en comprometerse a usar un 10% de SAF en 2030.

La política de sostenibilidad es una de las principales competencias de IAG, que deja a las aerolíneas la responsabilidad de la cuenta de resultados, la marca, los clientes o los destinos. De la compra de aparatos a nivel global también se ocupa IAG, “pues es mucho más eficiente que hacerlo localmente”. De la flota de IAG, que actualmente es de 565 aviones (algo menos que en vísperas de la covid), se han retirado los modelos de cuatro motores, 747 de British Airways y los A340 600 de Iberia, más contaminantes. Hasta 2030, se sumarán a la flota 192 aeronaves de nueva generación y de fuselaje estrecho, más sostenibles, lo que reducirá el consumo hasta en un 40% y un 20%, respectivamente, explica el CEO de IAG.

La aportación de IAG a España, recuerda Gallego, es más que significativa. “IAG contribuyó en el año 2019 en más de 21.500 millones al PIB y supuso también la generación de más de 361.000 empleos en España. Esto es aproximadamente un 1,7% del PIB español y un 2% del empleo a tiempo completo”.

Sobre el contencioso entre Iberia y Aena por el concurso de handling, cuyo resultado fue impugnado por la aerolínea “por irregularidades evidentes”, Gallego dice que “nosotros en IAG no tomamos decisiones al respecto. Nosotros decidimos si invertimos en una aerolínea o si invertimos en el holding o si invertimos en el mantenimiento en función del retorno que vamos a conseguir. Por lo cual, la estrategia que va a seguir Iberia con su handling va a depender de la compañía”. Fernando Candela, director ejecutivo de Iberia, ha recordado los sucesivos trámites del recurso (el Tribunal de Recursos Administrativos Contractuales ha congelado las licencias de Aena mientras resuelve la apelación). “En este momento el tribunal ha hecho una suspensión automática y el proceso está suspendido a expensas de que este tribunal tome una decisión. Entendemos que esto es lo que debemos hacer por el interés de la compañía, obviamente, y de nuestros trabajadores también, porque tiene una repercusión muy importante en el esquema global del handling en España”.

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