Meta Platforms sufrió en 2022 la primera caída de ingresos de su historia

Las primeras cuentas de Facebook (luego rebautizada como Meta Platforms) que figuran en la Comisión de Valores y Bolsa de Estados Unidos (la SEC) son de 2008. Aquel año Facebook era aún una red social incipiente que facturó 272 millones de dólares (242 millones de euros al cambio actual). Durante década y media tuvo un ascenso meteórico que llevó a la compañía a ampliar su negocio, hacerse con Instagram y WhatsApp, y marcar un récord de 117.929 millones de dólares en 2021. Ese crecimiento exponencial se cortó en seco el pasado año, el primer ejercicio en que la compañía ha visto caer su facturación, según los resultados que ha publicado este miércoles, que, pese a ello, han sido mejores de lo que esperaban los analistas.

El grupo fundado y dirigido por Mark Zuckerberg cerró 2022 con unos ingresos totales de 116.609 millones de dólares, un 1% menos que el año anterior. Los malos resultados del segundo y tercer trimestre, con caídas interanuales, ya apuntaban a ello, pero en el acumulado de nueve meses Meta aún superaba la facturación del año anterior. Sin embargo, la caída del 4% del cuarto trimestre ha puesto el signo negativo por primera vez a su cifra de negocios anual.

La compañía ha sufrido el deterioro del mercado de la publicidad digital, pero también el impacto cambiario (por la fortaleza del dólar) y las reglas más estrictas de privacidad impuestas por Apple, que bloquean el rastreo publicitario y dificultan su negocio. A eso se suma la competencia de TikTok, la red social que ha triunfado entre los jóvenes a pesar de sus aspectos polémicos.

Meta anunció en noviembre pasado el despido de 11.000 trabajadores, el mayor ajuste de plantilla de su historia, por el que se ha apuntado un cargo extraordinario de 4.610 millones de dólares. De momento, en 2022, la plantilla creció un 20%, hasta 86.482 empleados. Es decir, Meta contrató el año pasado unas 14.000 personas para luego anunciar el despido de 11.000. La gran mayoría de los despedidos dejarán de contar en el primer trimestre de este año.

Como además la compañía se ha embarcado en fuertes inversiones en el metaverso que por ahora no han dado resultado, los beneficios también se han resentido. Así, el negocio tradicional de Meta (que incluye Facebook, Instagram y Whatsapp) ha perdido fuelle y su resultado operativo sufre. Pero los nuevos negocios, agrupados en la división Reality Labs y que la compañía vislumbra como esenciales para la próxima generación de redes sociales, han tenido pérdidas operativas de 4.279 millones de dólares en el cuarto trimestre y de 13,717 millones en el acumulado del ejercicio.

Con todo ello, el beneficio de Facebook también ha caído con fuerza, desde el récord de 39.370 millones de dólares de 2021 hasta los 23.200 del pasado año, una caída del 41%. No es la primera caída de beneficios en la historia de la empresa, pero sí la mayor. Las ganancias ya se redujeron en 2019 un 16%, pero por entonces la facturación de la red social seguía creciendo.

Año de la eficiencia

El uso de sus redes sí sigue creciendo y Mark Zuckerberg se agarra a ello como consuelo: “Nuestra comunidad sigue creciendo y estoy encantado con la gran participación en nuestras aplicaciones. Facebook acaba de alcanzar la cifra de 2.000 millones de activos diarios”, ha señalado en un comunicado en el que añade: “Los progresos que estamos haciendo en nuestro motor de descubrimiento de IA y Reels son los principales impulsores de esto. Más allá de esto, nuestro tema de gestión para 2023 es el ‘Año de la Eficiencia’ y estamos centrados en convertirnos en una organización más fuerte y ágil”.

Las acciones de Meta han perdido más de la mitad de su valor en los últimos 12 meses. La compañía afronta una crisis existencial en la que Facebook ha dejado de ser un maná casi ilimitado, mientras que el metaverso no termina de despegar. Instagram, al tiempo, trata de evolucionar para competir con TikTok. Los resultados de este miércoles, mejores que los que esperaba el mercado, y el anuncio de la recompra de acciones han hecho que la cotización se dispare en las operaciones fuera de mercado y este jueves podría abrir con ascensos cercanos al 20%.

Para animar la cotización, la empresa ha anunciado que amplía en 40.000 millones de dólares su plan de recompra de acciones, una forma de retribución al accionista. Esa nueva autorización coincide aproximadamente con la posición de caja de la compañía.

La empresa espera que los ingresos del primer trimestre se sitúen entre 26.000 y 28.500 millones de dólares, frente a los 27.908 millones del mismo periodo del año pasado. Meta rebaja en 5.000 millones (hasta el rango 89.000-94.000 millones) su estimación de costes para este año gracias a las medidas de eficiencia. También se aprieta el cinturón con las inversiones, que sitúa entre 30.000 y 33.000 millones (en lugar de la estimación anterior de 34.000 a 37.000 millones).

La compañía ha tenido una buena noticia esta semana en los juzgados. El tribunal ha rechazado bloquear la compra de la firma de inteligencia artificial Within Unlimited, como habían solicitado las autoridades de competencia.