DS Smith se libera del plástico en los envases

Desde hace unos años el cartón se ha convertido en un material preciado en un mundo que busca la sostenibilidad. Una sostenibilidad que predica la eliminación del plástico en favor de envases y embalajes fabricados con papel y cartón, que ahora viven un momento de esplendor debido, en parte, al crecimiento exponencial del comercio online, a raíz de la crisis sanitaria. La británica DS Smith ha tomado nota de este cambio y ha reconducido su producción hacia envases y embalajes sostenibles, sin olvidar el reciclaje de cartón, convirtiéndose en el mayor operador de este sector en Europa.

Con una historia de más de 80 años, tras su fundación por la familia Smith en el este de Londres, sus envases y productos de embalaje para todos los sectores, desde alimentación hasta la industria de automoción, tienen en el cartón ondulado su piedra filosofal. Un producto que se prevé que crezca a un ritmo del 4% anual entre 2020 y 2026. De hecho, Jordi Cazorla, consejero delegado de DS Smith para el sur de Europa, asegura que en 2023 la empresa no fabricará ningún producto de plástico. Una afirmación que tiene su reflejo en la venta de su división de plásticos en marzo de 2019 a la norteamericana Olympus Partners por unos 500 millones de euros.

Una nueva dirección que comenzó en la década de los 80 del siglo pasado con la adquisición de compañías europeas especializadas en packaging de cartón, como la inglesa St Regis Paper Company, la francesa Kaysersberg Packaging o la sueca SCA Packaging. Su radio de acción también se extendió a España, donde desembarcó en 2014 con la compra de Andopack por 45 millones de euros, a la que siguió la adquisición del Grupo Lantero en 2015 por una cifra que rondó los 190 millones de euros. También llegó a Portugal con la compra de dos empresas en 2016. Pero la adquisición más grande fue la de la española Europac en 2019. Un grupo que facturaba alrededor de 1.000 millones de euros, que contaba con más de una veintena de fábrica entre España, Francia y Portugal y que supuso un desembolso de 1.667 millones de euros. “Pese a ser la operación más grande que ha hecho nunca DS Smith, esta nos convirtió en número uno en Francia y Portugal, pero no en España, donde Europac tenía el 2% de cuota de mercado. Aquí pasamos de ser el quinto operador al cuarto y adquirir una cuota de mercado en el packaging del 12%”, asegura Cazorla. Una adquisición que generará unas sinergias de 70 millones de euros en 2021 y que, según el consejero delegado, da la medida de la importancia que tiene el mercado ibérico (España y Portugal) para la empresa. “Es uno de los cinco principales en los que opera la compañía. En los últimos 10 años hemos comprado 18 plantas en el mundo, cinco en el mercado ibérico. De los 9.000 empleados de la región sur de Europa, 2.500 están en España y Portugal”.

Con la mirada puesta en el crecimiento del embalaje para cubrir la demanda del comercio online, como confirma el aumento del 84% de las ventas de DS Smith Sur de Europa en este sector hasta septiembre de 2020, también es clave su apuesta por la innovación. “Hemos realizado más de 100 diseños nuevos para el comercio electrónico, hemos sustituido 650 diseños de plástico y en seis meses hemos cambiado 22 millones de productos de plástico a cartón”, enumera Cazorla.

Un cambio que se va a reforzar con la construcción de dos nuevas fábricas en Bolonia (Italia) y en el centro de Polonia, con una inversión de unos 100 millones de euros entre ambas, con el objetivo de cubrir la demanda creciente no solo en sectores como el comercio online, sino también en el de embalaje para higiene y alimentación. Estas partidas llegan en un año en el que la inversión se ha visto mermada, pasando de 179 millones de libras (unos 197 millones de euros) en 2019 a 135 millones de libras en 2020 (unos 148 millones de euros).

La multinacional británica sigue apostando por su división de reciclado de papel, con empresas repartidas en más de 14 países, tres plantas en España, y con un volumen de reciclado de más de seis millones de toneladas al año, “más de lo que fabricamos”, apunta el directivo.

La empresa en cifras

Globalmente, cuenta con 300 plantas en 34 mercados que dan empleo a unas 30.000 personas que producen más de 17 millones de cajas. En España y Portugal mantiene 35 fábricas, con 26 de packaging, de las que ocho son DS Smith Tecnicartón, una especialidad orientada al sector industrial. En la actualidad, la británica cotiza en el FTSE 100 de la Bolsa de valores de Londres con un valor de capitalización de más de 5.134 millones de libras (algo más de 5.600 millones de euros). Un origen que ahora tiene en el Brexit un punto de inflexión. Para Cazorla, lejos de comentar lo que podría suponer este proceso para la empresa expone que no tendrá un gran impacto, ya que, recuerda, “el 90% del negocio está fuera de Gran Bretaña”.

El pasado mes de diciembre, la multinacional presentó los resultados del primer semestre del ejercicio 2020/2021 (que va de mayo a octubre). Unos números que reflejan la crisis de la covid-19. Las ventas en este periodo supusieron 3.184 millones de euros frente a los 3.513 millones del mismo periodo del pasado año, con un beneficio neto de 81,5 millones en contraste con los 188 de 2019. Una caída que se ha visto agudizada en la zona sur de Europa, con una bajada del 14% frente al resto de mercados donde opera, como los del este y norte de Europa (que contuvieron los descensos en el 7%) o en Estados Unidos, con un 12%. “La bajada fue mayor porque la pandemia afectó más y los confinamientos fueron más estrictos. Los sectores industriales como la cerámica o la automoción, que suman un 25% de la demanda, se consideraron no esenciales y cerraron, algo que no ocurrió en el norte de Europa”.

Una situación que repercutió más en su primer trimestre del ejercicio, de mayo a julio, que en el segundo, con una caída de la demanda del 19% en el mercado español. “A partir de julio empezó a recuperarse en esta zona de Europa y en agosto ya se notó en España”, añade.

En este contexto general, la compañía decidió suspender el pago de dividendo en 2020, pero no así en 2021. “Confiamos en la buena marcha del negocio. La segunda ola de la crisis sanitaria no ha afectado mucho. Podemos pensar que la tercera ola tampoco tendrá un impacto negativo”, apostilla Cazorla.