Moneda covid

A medida que la crisis de la covid obliga a utilizar menos dinero en efectivo (al menos en transacciones legales que cumplen con los impuestos), las discusiones oficiales sobre las monedas digitales se están calentando. Entre el lanzamiento inminente de Libra de Facebook y la moneda digital propuesta por el banco central de China, los eventos de hoy podrían remodelar las finanzas globales durante una generación. Un informe reciente del G30 sostiene que si los bancos centrales quieren dar forma al resultado, deben comenzar a moverse rápido.

Hay mucho en juego, incluida la estabilidad financiera mundial y el control de la información. La innovación financiera, si no se gestiona con cuidado, suele estar en la raíz de una crisis, y el dólar le da a Estados Unidos una importante capacidad de supervisión y sanciones. El dominio del dólar no se trata solo de qué moneda se utiliza, sino también de los sistemas que compensan las transacciones y, desde China hasta Europa, existe un creciente deseo de desafiar esto. Aquí es donde se está produciendo gran parte de la innovación.

Los bancos centrales pueden adoptar tres enfoques distintos. Uno es realizar mejoras significativas en el sistema existente: reducir las tarifas de las tarjetas de crédito y débito, garantizar la inclusión financiera universal y actualizar los sistemas para que los pagos digitales se puedan liquidar en un instante, no en un día.

Estados Unidos está muy rezagado en todas estas áreas, principalmente porque el lobby bancario y financiero es muy poderoso. Para ser justos, los legisladores también deben preocuparse por mantener seguro el sistema de pagos: el próximo virus que golpee la economía global bien podría ser digital. Una reforma rápida podría generar riesgos inesperados.

Al mismo tiempo, cualquier esfuerzo para mantener el statu quo debería proporcionar espacio para nuevos participantes, ya sean “monedas estables” vinculadas a una moneda importante, como Libra de Facebook, o tokens de plataforma canjeables que las grandes empresas de tecnología minorista como Amazon y Alibaba podrían emitir, respaldados por la capacidad de gastar en bienes que vende la plataforma.

El enfoque más radical sería una moneda del banco central minorista dominante que permita a los consumidores tener cuentas directamente en el banco central. Esto podría tener grandes ventajas, como garantizar la inclusión financiera.

Pero el cambio radical también conlleva muchos riesgos. Uno es que el banco central está mal posicionado para brindar un servicio de calidad en pequeñas cuentas minoristas. Quizás esto podría abordarse con el tiempo, utilizando inteligencia artificial o ampliando los servicios financieros ofrecidos por las sucursales de las oficinas de correos.

De hecho, cuando se trata de monedas digitales, los economistas se preocupan por un problema aún mayor: ¿quién otorgará préstamos a consumidores y pequeñas empresas si los bancos pierden a la mayoría de sus depositantes minoristas, que constituyen su mejor y más barata fuente de préstamos?

En principio, el banco central podría volver a prestar al sector bancario los fondos que obtiene de los depósitos en moneda digital. Sin embargo, esto le daría al Gobierno una cantidad desmesurada de poder sobre el flujo de crédito y, en última instancia, sobre el desarrollo de la economía. Algunos pueden ver esto como un beneficio, pero la mayoría de los banqueros centrales probablemente tengan profundas reservas sobre asumir este papel.

La seguridad es otro tema. El sistema actual, en el que los bancos privados desempeñan un papel central en los pagos y los préstamos, se ha implementado en todo el mundo durante más de un siglo. Durante este tiempo ha habido problemas; pero a pesar de todos los desafíos que han creado las crisis bancarias, las fallas sistémicas en la seguridad no han sido el problema principal.

Los expertos en tecnología advierten que a pesar de las promesas de los nuevos sistemas criptográficos (en los que se basan muchas ideas nuevas), un nuevo sistema puede tardar entre 5 y 10 años en hacerse robusto. ¿Qué país querría ser un conejillo de indias financiero?

Divisa china

La nueva moneda digital de China ofrece una tercera visión intermedia. Como describe el informe del G30 con más detalle que el disponible anteriormente, el enfoque de China implica eventualmente reemplazar la mayoría de los billetes, pero no reemplazar a los bancos. En otras palabras, los consumidores seguirían teniendo cuentas en los bancos, que a su vez tendrían cuentas en el banco central.

Sin embargo, cuando los consumidores quieren efectivo, en lugar de obtener papel moneda (que de todos modos se está volviendo obsoleto rápidamente en las ciudades chinas), recibirían tokens en su billetera digital en el banco central. Al igual que el efectivo, la moneda digital del banco central pagaría cero intereses, dando a las cuentas bancarias que devengan intereses una ventaja competitiva.

Por supuesto, el Gobierno puede cambiar de opinión más tarde y comenzar a ofrecer interés; los bancos también pueden perder su ventaja si colapsa el nivel general de tipos de interés. Este marco elimina el anonimato del papel moneda, pero muchas autoridades monetarias, incluido el Banco Central Europeo, han discutido ideas para introducir pagos anónimos de bajo valor.

Por último, pero no menos importante, un cambio a las monedas digitales facilitaría la implementación de tasas de interés profundamente negativas que, como he argumentado durante muchos años, contribuirían en gran medida a restaurar la potencia de la política monetaria en situaciones de crisis. De una forma u otra, el mundo posterior a la pandemia se moverá muy rápido en las tecnologías de pago. Los bancos centrales no pueden darse el lujo de no ponerse al día.

Kenneth Rogoff, ex economista jefe del FMI, es profesor de economía y políticas públicas en la Universidad de Harvard.