Virgin Galactic da el primer paso para cotizar en Wall Street

Virgin Galactic va camino de convertirse en la primera compañía espacial comercial en cotizar en Wall Street. Lo hará tras fusionarse con Social Capital Hedosophia, un fondo de capital riesgo que ya está presente en el New York Stock Exchange. El empresario Richard Branson necesita el dinero que recaude para poder competir con SpaceX, de Elon Musk, y Blue Origin, de Jeff Bezos.

La operación está estructurada de la siguiente manera. Los nuevos inversores se harán con el 49% del capital de Virgin Galactic a cambio de una inyección de liquidez valorada en 800 millones de dólares (unos 714 millones de euros al cambio actual). Chamath Palihapitiya, el gestor del fondo, se compromete además a invertir personalmente 100 millones de dólares en la compañía cuando se complete la operación, previsiblemente a final de este año.

“Es un momento muy excitante y los inversores están prestando mucha atención a esta industria emergente”, afirma Branson, que reconoció los cambios que están introduciendo Musk y Bezos para competir con Boeing. "El mercado es enorme y la gente que quiere ir al espacio no para de crecer”, dijo. Palihapitiva, por su parte, señala que el riesgo que asume merece la pena por el potencial de crecimiento.

El gestor de fondos explica que la tecnología que está desarrollando Virgin Galatic podrá utilizarse en futuros negocios de transporte, como los aviones hipersónicos. El también fundador de la aerolínea Virgin Atlantic cree que la industria espacial puede ir más rápido que la aviación al reducir los precios. El precio del billete en una de sus futuras naves ronda los 250.000 dólares (unos 223.000 euros).

La idea es mantener el actual equipo de gestión de Virgin Galactic, aunque ya adelantan que se cambiará el logo. Branson tiene la intención de convertirse en el primer turista espacial a bordo de uno de sus aviones. “Espero poder cumplir mi sueño de ir al espacio dentro de pocos meses”, declaró. La compañía está construyendo un puerto espacial en Nuevo México.

Virgin Galatic recaudó cerca de 1.000 millones desde su fundación en 2004, la mayoría del bolsillo de Branson. Blue Origin espera lanzar la primera persona al espacio este año. SpaceX también tiene planes para enviar turistas, aunque se dedica a poner satélites en órbita y a misiones de suministro a la Estación Espacial Internacional. “Lo que hace es extraordinario”, concluye el magnate.

El pasado mes de febrero, una aeronave de Virgin Galactic para pasajeros realizó con éxito el primer vuelo de prueba en el que rozó el límite del espacio. El ambicioso proyecto de Brason, sin embargo, se tropezó en 2014 con un serio incidente con el SpaceShipTwo, que se estrelló matando al copiloto. Y recientemente renunció a un acuerdo de financiación con de Arabia Saudí, en protesta por la muerte del periodista Jamal Kashoggi.