China presenta el reactor C919 para competir con Boeing y Airbus

Autonomía de 5.555 kilómetros, capacidad para 158 pasajeros sentados en dos clases, un cuerpo con un 12% de materiales compuestos avanzados, y un precio estimado en 70 millones de dólares (63,5 millones de euros). Es el C919, la apuesta de China para competir con Boeing y Airbus por el segmento de los reactores de pasillo único en el mercado más goloso de la aviación comercial.

La primera unidad de este modelo chino, el primero de su tamaño diseñado y ensamblado en el gigante asiático, se ha presentado hoy a bombo y platillo en la sede del fabricante COMAC, en Shanghái. “Este momento marca un punto de inflexión en la creación de la primera aeronave completamente diseñada y fabricada en China”, ha apuntado el presidente de COMAC, Jin Zhuanglong, durante una espectacular ceremonia que ha servido para escenificar la valía tecnológica del país.

Según la empresa, el C919 cuenta ya con 517 pedidos por parte de 21 clientes diferentes, pero solo tres no son chinos —GE Capital Aviation Services y las aerolíneas City Airways (Tailandia) y PuRen Airlines (Alemania), que también cuentan con capital chino—. Sin duda, el control que el Gobierno ejerce sobre las compañías aéreas estatales es clave para asegurar la viabilidad de los proyectos de COMAC, cuyo capital supera los 2.000 millones de euros.

Otras compañías aéreas extranjeras como Ryanair también han mostrado su interés por adquirir el avión, pero que se materialice en un pedido depende de que el C919 demuestre ser un serio contendiente, sobre todo en lo que respecta a costos operativos, para las familias de aeronaves Boeing 737 y Airbus A320. Los aviones que actualmente opera Ryanair tienen precios de catálogo de entre 70 y 90 millones de dólares aproximadamente. El avión chino ha sido anunciado con un precio de 70 millones, aunque es difícil comprar los modelos sin conocer todas las especificaciones de consumo de combustible, espacio interior, etc.

Y, a juzgar por los problemas en la certificación y los continuos retrasos en la puesta en servicio de su hermano pequeño, el reactor regional ARJ-21, no lo va a tener fácil. De momento, está previsto que el C919 lleve a cabo su vuelo inaugural en el tercer trimestre de 2016, con un año de retraso según lo planificado en un inicio, aunque algunos medios chinos ya avanzan que 2017 es una fecha más realista. Después tendrá que enfrentarse a un proceso de certificación que podría concluir en 2019 con su entrada en servicio en la aerolínea china, posiblemente Chengdu Airlines, que inaugurará su explotación comercial.

Según la empresa, el C919 cuenta ya con 517 pedidos por parte de 21 clientes diferentes

A pesar de que los dirigentes chinos sacan pecho y muestran el C919 como ejemplo del éxito que está teniendo su estrategia de innovación industrial, lo cierto es que componentes clave del avión todavía llevan el sello de marcas extranjeras. Es el caso de los motores, fabricados el conglomerado galo-estadounidense CFM, o de los sistemas de aviónica, encargados a la americana Honeywell. “Un avión comercial no se diseña ni se produce en dos días, sino en dos generaciones”, reconoció Jin durante la presentación del proyecto del C919.

Así, el sueño de Mao Zedong de crear la primera aeronave comercial 100% china, una idea recurrente desde la década de 1970, ni siquiera está al alcance del próximo modelo que proyecta COMAC. El C929, cuyo desarrollo ha comenzado ahora para hacer frente a los aviones de doble pasillo de la competencia, sobre todo a los nuevos Boeing 787 y Airbus A350, podría montar el primer motor chino, pero no los sistemas de control del aparato.

Además, la empresa china tiene que competir también con las implantaciones locales de los dos gigantes de la aviación comercial, que dominan sin fisuras el mercado chino y que, en el caso del conglomerado europeo, cuentan con implantaciones productivas en el país. Aun así, ambas multinacionales prevén que China requiera en los próximos 20 años unas 6.000 aeronaves comerciales, valoradas en un billón de dólares. Para entonces quizá COMAC se lleve ya parte de este goloso pastel, pero quienes operen sus aviones tendrán que responder a una pregunta que muchos se hacen ahora en las redes sociales chinas. ¿Estarán los pasajeros dispuestos a volar un avión chino?