La subida de impuestos fuerza el baile de fusiones en el juego ‘online’

No hay lugar para los pequeños en el mercado mundial del juego online. Ganar tamaño se ha convertido en la gran obsesión de las empresas que manejan a través de la Red las emociones de millones de jugadores de póquer, casinos y apostantes de eventos deportivos de todo el mundo. Los beneficios han caído, sobre todo, por la nueva ley europea que desde este año les obliga a pagar el IVA en el país desde el que opera el jugador en lugar de donde se ubica la compañía, como era hasta entonces. Más de 30 compañías afincadas en Gibraltar y otras localizaciones de baja carga impositiva han visto crecer sus gastos.

El baile de fusiones y adquisiciones está en marcha y ha unido en el último mes y medio a algunas de las principales compañías de un sector en el que las firmas británicas ejercen un liderazgo indiscutible. En ese periodo, Ladbrokes y Gala Coral han creado una de las mayores sociedades de apuestas de Reino Unido, valorada en 3.250 millones de euros, la irlandesa Paddy Power unió su nombre al de la británica Betfair y suman una facturación de 1.500 millones, la misma cantidad que empleó GVC en adquirir Bwin.party, que tenía un acuerdo prácticamente cerrado con 888 Holdings, todas ellas británicas.

De entre la maraña de nombres y cifras destaca un hecho: las compañías de juego online no tienen reparos en admitir que están de compras y el mayor temor de algunas de ellas es convertirse en presa en lugar de en depredador. “Los operadores buscan ganar tamaño para reducir el impacto de los costes”, señala Nicholas Bathram, analista de Peel Hunt para el sector del juego. “Los costes no dejan de aumentar. La inversión en tecnología es cada vez más importante y el gasto en impuestos es mayor conforme crecen los mercados regulados”, añade Bathram.

El más elocuente al manifestar su intención de expandir su negocio ha sido Brian Mattingley, presidente ejecutivo de 888 Holdings, con sede en Gibraltar. “No somos un objetivo”, dijo después del golpe que supuso la pérdida de la batalla por el control de Bwin tras meses de negociaciones. “Haremos adquisiciones para fortalecer nuestro segmento de apuestas deportivas”, aseguró. La compañía rechazó en febrero una oferta de William Hill por más de 950 millones al considerarla insuficiente.

William Hill es precisamente otra de las compañías que se ha quedado fuera del frenesí de fusiones y adquisiciones. Esa soledad no solo tiene consecuencias en sus cuentas anuales por la falta de sinergias, también en su cotización bursátil: el banco británico HSBC recomendó el jueves vender sus acciones por la ausencia de medidas para impulsar su negocio en medio del juego de fusiones. La entidad financiera también cuestiona la decisión de William Hill de aumentar la inversión en marketing, un área en el que espera rebajas de gasto en sus recién fusionados rivales. “El tamaño es cada vez más importante ya que permite que el gasto en marketing y desarrollo de productos alcance a un mayor número de clientes y eso se traduce en un mayor retorno de la inversión”, explica un portavoz de Betfair consultado por este diario. La fusión de su compañía con la irlandesa Paddy Power se ha oficializado hace menos de una semana. “Betfair tiene una creciente presencia en España y esperamos que este acuerdo con Paddy Power reporte beneficios de escala a los clientes de ambas compañías, también en España”, señala la compañía.

Gibraltar pierde atractivo

El creciente número de Estados que regulan esta actividad ha hecho que lugares como Gibraltar o la Isla de Man, donde las empresas apenas pagan impuestos, pierdan atractivo como lugar donde establecer el domicilio fiscal. “Cuentan menos. Son buenos lugares desde donde trabajar con mercados que todavía no están regulados, pero cada vez hay más países con regulación”, explica Sacha Michaud, presidente de la Asociación Española de Juego Online.

El analista de Peel Hunt, Nicholas Bathram, cree que el menor ahorro en impuestos de Gibraltar se compensa con otros incentivos para las empresas: “Hay mucho talento en torno a la industria del juego y las empresas han invertido mucho dinero allí”.