Bank of America expía sus pecados

Estados Unidos dio por liquidado este jueves uno de los capítulos más vergonzantes de su historia económica con una multa récord al gigante de Wall Street Bank of America, el segundo banco en activos del país, por el fiasco de las hipotecas basura, detonante del colapso financiero de 2008 que desembocó en la peor crisis de la economía occidental desde el desastre de 1929. El fiscal general de Estados Unidos, Eric Holder, anunció un “histórico” acuerdo con la entidad bancaria para el pago de 16.650 millones de dólares (unos 12.600 millones de euros) por “mantener a sus clientes en la oscuridad”, según el comunicado de la Securities Exchange Commission (SEC), sobre los riesgos que entrañaban dichos productos financieros. Pese a esta admisión de culpas, el acuerdo alcanzado no recoge acción alguna contra los ejecutivos del banco.

El fiscal general o ministro de justicia cambió las ardientes calles de Ferguson, en Misuri, donde las protestas tras la muerte de un joven negro tiroteado por un agente de policía han puesto en jaque a la autoridades, por la moqueta de su departamento en Washington para hacer una exhibición de firmeza frente a los excesos de Wall Street. “Estamos aquí para anunciar un paso histórico en nuestro continuo esfuerzo por proteger al pueblo estadounidense del fraude financiero y hacer rendir cuentas a aquellos cuyas acciones han amenazado la integridad de nuestros mercados financieros y socavado la estabilidad de nuestra economía”, proclamó Holder en una solemne declaración acorde con el tamaño de la multa.

Se trata de la mayor sanción impuesta por las autoridades estadounidenses a una entidad financiera porque ningún otro banco contribuyó tanto al desastre para la economía mundial y para millones de inversores como Bank of America. El anterior récord, también por irregularidades con las hipotecas basura, lo estableció JPMorgan Chase, con 13.000 millones de dólares (unos 9.800 millones de euros), en 2013. Hace unas semanas, el Departamento de Justicia cerró otro acuerdo, esta vez con Citigroup, por 7.000 millones (unos 5.300 millones de euros) por los mismos motivos. Quedan casos de menor cuantía pendientes (Goldman Sachs y Wells Fargo). Hasta el momento, los bancos de Wall Street han pagado unos 130.000 millones de dólares como castigo por sus abusos hipotecarios.

“Esta histórica resolución va mucho más allá del costo de hacer negocios. La multa es la adecuada, dado el tamaño y el alcance del delito”, declaró Holder. El acuerdo establece que Bank of America pagará 9.650 millones en efectivo a las autoridades, mientras que 7.000 se dedicarán a aliviar a los propietarios de viviendas, los prestatarios y las comunidades afectadas. La multa pone punto y final a decenas de investigaciones emprendidas por las autoridades de todo el país. Hay procesos abiertos en Manhattan, Brooklyn, Los Ángeles, Nueva Jersey o Carolina del Norte. Entre los Estados beneficiarios del pago figuran California, Delaware, Illinois, Kentucky, Maryland o Nueva York, que podrán reembolsar las pensiones de los que perdieron dinero en títulos hipotecarios o sanear sus presupuestos.

El fiscal general asociado, Tony West, añadió: “La importancia de este acuerdo radica no sólo en su tamaño, sino en que permite ayudar a cientos de miles de estadounidenses que todavía luchan por salir por sí mismos de la crisis financiera”. Julián Castro, responsable del Departamento de Vivienda, señaló: “El acuerdo de hoy es otro paso importante en los esfuerzos del presidente Obama por aliviar a los propietarios que resultaron heridos durante la crisis”.

La multa llega tras largas y costosas negociaciones, en las que Bank of America no ha tenido más remedio que ceder. La entidad había solicitado una sanción muy inferior, con el argumento de que estaba pagando en exceso por las malas prácticas anteriores de dos entidades que adquirió en plena crisis: Merrill Lynch y Countrywide. En total, los tres bancos movieron entre 2004 y 2008 uno dos billones de dólares en productos hipotecarios. El fiscal general amenazó con abrir un proceso similar a Merrill Lynch si Bank of America no se avenía a pagar los 16.000 millones de dólares. Eso, unido a la presión de otros jueces federales que también amenazaban con reclamaciones millonarias, llevó a la entidad a ceder y cerrar un acuerdo que pone fin a todos los litigios. En total, la entidad ha pagado unos 70.000 millones de dólares como factura legal para cerrar la demandas de los inversores, los Estados y las agencias federales.

El acuerdo anunciado este jueves no menciona uno de los flecos del desastre de las hipotecas basura: Angelo Mozilo, quien, desde Countrywide, la financiera que adquirió Bank of America, inundó el mercado de hipotecas subprime. Mozilo, que ya aceptó una multa de 67,5 millones de dólares con la Securities and Exchange Commission (SEC), está en el punto de mira de la fiscalía de Los Ángeles. Sus abogados han informado de que padece una grave enfermedad.