Las aguas de Australia y Japón son las más ricas en biodiversidad

Los mares más ricos en variedad de vida son los que rodean Australia, Japón y China, por este orden, así como el Mediterráneo y el golfo de México. Algunos de estos mares son también los más amenazados en su biodiversidad, empezando por el Mediterráneo, seguido del golfo de México, ahora afectado por el vertido de un pozo petrolífero; China, el mar Báltico y el Caribe. Esto es lo que han encontrado los científicos del Censo de la Vida Marina en su nuevo inventario del número de especies distintas en 25 áreas oceánicas importantes biológicamente. Este número oscila entre las 33.000 especies de Australia y Japón y las poco más de 2.600 de la costa oeste de Canadá.

Mientras que se han dedicado muchos esfuerzos a inventariar la biodiversidad terrestre, la marina tiene todavía grandes lagunas. Ahora, los científicos del censo, un proyecto internacional que cumple 10 años, publican los datos más completos hasta la fecha, en 12 artículos en la revista Plos one. Por primera vez se presenta un panorama general de los habitantes del mar, útil para conocer las amenazas que les acechan y para poder calibrar cómo afectan a la biodiversidad fenómenos como el cambio climático. "Hemos recopilado toda la información que estaba dispersa o no disponible excepto localmente. El censo ha hecho una contribución enorme al transformar el caos en orden. Toda esta información antes dispersa está ahora revisada, analizada y presentada en una colección de artículos en una revista de acceso libre", explica Patricia Liloslavich, de la Universidad Simón Bolívar (Venezuela).

El pez más común de los océanos ha resultado ser la víbora marina, de fiero aspecto, que vive a gran profundidad (a más de 1.000 metros). Es conocido desde 1801, su nombre científico es Chauliodus sloani, y se ha encontrado en un cuarto de las zonas estudiadas.

La gran variabilidad en la biodiversidad hallada en distintas zonas indica que los datos sobre una no se pueden extrapolar a otras zonas. El número de endemismos (especies que solo existen en una zona), indica su vulnerabilidad. Las aguas más ricas en especies endémicas son generalmente las más aisladas, como las de Nueva Zelanda y la Antártida, donde éstas representan la mitad del total de especies. En Australia y Sudáfrica esta proporción se reduce a la cuarta parte.

En el Mediterráneo, la sobreexplotación, la pérdida de hábitat, la contaminación, la llegada de especies invasoras o el aumento de temperaturas debido al cambio climático son algunas de las amenazas más visibles, según el trabajo sobre este mar, coordinado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España. "Probablemente estas amenazas crecerán en un futuro, especialmente las asociadas al cambio climático y la degradación de hábitat", explica Marta Coll, investigadora del Instituto de Ciencias del Mar y coordinadora del estudio.

Los crustáceos son, de media, la superclase de especies más presente en los océanos, seguidos por moluscos y peces. Les siguen los diminutos protozoos, las algas (la mayor parte también de muy pequeño tamaño), los anélidos, los cnidarios (como las anémonas), los platelmintos (gusanos), los equinodermos (como las estrellas de mar y los erizos), poríferos (como las esponjas), briozoos (los animales musgo) y los tunicados (como los surtidores marinos).

El resto son otros invertebrados y vertebrados. El escaso 2% correspondiente a la categoría de otros vertebrados incluye las ballenas, los leones marinos, las aves marinas, las tortugas y las morsas. Así, algunos de los animales marinos más conocidos representan muy poco en el panorama de la biodiversidad marina.