"Lonely Planet ya es como un hijo que vuela solo"

En el restaurante más turístico de la zona más turística de Madrid (la plaza de Santa Ana), Maureen Wheeler, responsable de las populares guías de viajes Lonely Planet, se pone las gafas de vista y pega la cara al menú. La dejamos sola ante el peligro. El camarero no habla inglés y ella apenas entiende algunas palabras de español. Una situación habitual para millones de viajeros. "Tenemos los trigueros, muy buenos. Y la acedía, fish, muy buena también...". Maureen, una mujer elegante de 59 años envidiablemente bien llevados, sale al paso con nota: champiñones, berenjenas fritas, acedías de San Lúcar y ensalada. "Muchos se aterrorizan ante una carta en otro idioma, pero hay que atreverse. Si no te gusta, no lo comas".

La creadora de las famosas guías aún viaja con ellas para probar si están bien

Maureen Wheeler (Belfast, 1950) ha venido a recoger el Premio Comunicación que concede la Sociedad Geográfica Española. "Un honor", dice. Merecido. Quien se ha visto bajo la lluvia en un poblado de un país lejano sin una cama en la que caer muerto, lo sabe. Las guías Lonely Planet son el mejor amigo de miles de mochileros, una Biblia a la que algunos se aferran a pies juntillas. "Es una guía, no un mapa de ruta".

En breve, las Lonely alcanzarán los 100 millones de ejemplares, cinco en España. Un imperio con origen en una tarde de octubre de 1970. "Yo tenía 20 años. Belfast era una ciudad muy deprimida y me largué a Londres. A los cinco días conseguí trabajo de secretaria en una empresa importadora de vino. Estaba contenta y me fui a Regent Park. Vi un banco al sol, estaba ocupado por un chico pero me senté. Pensé, si me habla le pido que me deje en paz. Me habló. Y hasta hoy".

Tony y Maureen. El escritor y la empresaria. La mente visionaria y la pragmática. Con 22 y 26 años, la pareja atravesó Asia en un viejo Mini. Tras la odisea, hartos de responder las dudas de unos y otros, escribieron Across Asia on the cheap. "Nunca pensé que esto se convertiría en un negocio. El momento clave fue en 1980, con la guía de la India. Tardamos 15 meses en hacerla. Si no hubiese funcionado, habríamos perdido todo. Pero vendió 50.000 copias en un mes. A partir de entonces la cosa creció y creció. Ahora es como un hijo que vuela solo". La pareja, por cierto, tiene dos retoños: Tashi (bendición en tibetano) y Kieran (príncipe negro en irlandés). A ella le gusta viajar. A Kieran, no.

El año pasado, BBC Worldwide adquirió el 75% de Lonely Planet, que emplea a 350 escritores de todo el globo. El año pasado, uno de ellos (Thomas Kohnstamm) escandalizó a muchos viajeros al denunciar que había escrito la guía de Colombia sin pisar el país. La pausada Wheeler se altera y frunce el ceño: "¡Sólo tenía que revisar la parte histórica, nadie esperaba que fuera hasta allí!", explica.

La Wheeler de 2009 viaja tres meses al año -"es un desafío que te hace sentir vivo. Viajando, cada día es real"-, vive entre Londres y Melbourne y luce un bolso Anya Hindmarch de 500 euros. ¿Sigue siendo mochilera? "Depende. En Europa, no. No hace falta. Pero en África o China, sí. A veces Tony y yo cogemos una de nuestras guías y vamos a ver si está bien hecha. A nuestros escritores les pone muy nerviosos". Por cierto, ¿y Tony? "En Malaui, escribiendo la guía De Tanzania a Malaui en bicicleta. Está furioso porque no ha encontrado hotel: está todo lleno de periodistas que siguen a Madonna, que está allí para adoptar a un niño. ¡Cómo ha cambiado el mundo!".