Henry Gustav Molaison (H. M.), el paciente con amnesia "pura"

El pasado 2 de diciembre, en una residencia de ancianos de Connecticut (EE UU), Henry Gustav Molaison, conocido mundialmente como H. M., falleció a los 82 años. H. M. participó durante 50 años en investigaciones y estudios -realizados por la psicóloga canadiense doctora B. Milner, de la Universidad de McGill, y por una alumna de ella, la doctora S. Corkin, del MIT- que van a revolucionar nuestra concepción del aprendizaje y de la memoria.

A los 27 años, en 1953, H. M. fue sometido a una operación quirúrgica por el doctor W. Scoville, para curarle de ataques epilépticos que padecía desde hacía años. La operación eliminó los ataques, pero le extirparon parte de los lóbulos temporales, el hipocampo, provocándole una amnesia anterógrada, es decir, una incapacidad para aprender o recordar sucesos o acontecimientos que tuvieron lugar después de la operación. Pero lo curioso de H. M. era que su memoria de acontecimientos antes de la operación permanecía intacta (por ejemplo, recuerdos de su infancia o del colegio, recuerdos de acontecimientos públicos, como la Gran Depresión de 1929 y la II Guerra Mundial), o podía retener información por unos 20 segundos o a corto plazo (por ejemplo, repetir un número de teléfono), pero la olvidaba inmediatamente.

Revolucionó los estudios médicos sobre aprendizaje y memoria

Estos estudios de H. M. realizados en 1960 parecían indicar que había dos sistemas de memoria, uno a corto plazo o memoria operativa, como se la conoce en la actualidad, con capacidad limitada y donde la información permanece unos 20 segundos (en el caso de H. M. estaba intacta), y una memoria a largo plazo, con una capacidad ilimitada y donde la información perdura de forma permanente (en el caso de H. M. estaba deteriorada, con la excepción del recuerdo de los acontecimientos antes de la operación).

Pero, el paso de la información de la memoria a corto a largo plazo es imposible sin un hipocampo intacto, para que se puedan consolidar nuestras huellas de memoria de una forma estable y permanente. Por tanto, a H. M. se le puede considerar como un amnésico "puro", escasos en la disciplina, y por ello se les conoce por sus iniciales, pues el resto de sus procesos psicológicos, como percepción, lenguaje, inteligencia, eran totalmente normales, o incluso superiores a la media.

Estudios posteriores (entre 1970 hasta los años 2000, el último data del 2002, y actualmente la doctora Corkin está recopilando los datos de H. M. en un libro titulado Una vida sin memoria) mostraron que H. M. tenía intacto otro tipo de memoria, que no dependía del hipocampo, pues podía aprender (con entrenamiento y práctica) y recordar destrezas y habilidades motoras (como cortar el césped, montar en bicicleta, dibujar una estrella que se reflejaba en un espejo), de igual forma que los sujetos normales, pero H. M. no recordaba que las había aprendido en distintos ensayos o no recordaba dónde había dejado la máquina de cortar el césped.

Estos resultados indicaban que el sistema de memoria a largo plazo, como se denominaba en 1960, no era tan unitario como se pensaba, sino más bien se divide en distintos sistemas de memoria: la memoria sobre procedimientos, responsable del recuerdo de destrezas perceptivas y motoras (intacta en H. M. y en otros amnésicos); la memoria episódica (recuerdo de hechos y acontecimientos después de la operación; para ilustrarlo, habría que mencionar la anécdota de la doctora Milner: "Cada vez que entraba en la sala para pasarle unas tareas o ver cómo estaba, era como si nunca nos hubiésemos conocido"), y la memoria semántica (recuerdo de conocimientos generales de cómo funciona el mundo); H. M. tenía dañadas la memoria episódica y la semántica.

Como profesora e investigadora de la memoria, agradecerle a H. M. su generosa participación y colaboración en los avances de esta disciplina, pero como persona, pedirle mis sinceras disculpas y lamentar enormemente las lesiones provocadas en su cerebro.

María Victoria Sebastián es profesora titular de Psicología Básica de la Universidad Complutense. Imparte las asignaturas de Psicología del aprendizaje humano y memoria y La memoria en la enfermedad de Alzheimer.