Virgin Galactic espera volar en pruebas a finales de 2010

Los primeros vuelos de prueba del avión espacial de Virgin Galactic pueden empezar, si todo va bien, a finales de 2010. Primero irán sólo los pilotos. Luego, los aspirantes a turistas espaciales tendrán que esperar a que al menos se realicen unos veinte vuelos de prueba y esta nave privada sea autorizada a transportar viajeros, un proceso burocrático inédito en el mundo. "Éste es un avión experimental y todo hay que hacerlo poco a poco, pero la gente de Scaled Composites [fabricante del avión] lo saben hacer muy bien", dijo Stephen Attenbourough, director comercial de la compañía, durante una reciente visita a Madrid.

Un avión nodriza con la nave colgada llegará hasta 15 kilómetros de altura. Entonces la nave se soltará para ascender con su motor cohete hasta los 110 kilómetros, la frontera del espacio, y descender planeando tras cinco minutos de ingravidez. El aparato nodriza, que semeja dos aviones unidos por el ala, ya ha realizado un vuelo de prueba, con éxito, el 21 de diciembre pasado, en el que alcanzó los cinco kilómetros de altura. "Este verano esperamos, pero sólo es una esperanza, poder colgarle la nave espacial [que no se ha presentado todavía] para realizar pruebas aerodinámicas del conjunto a baja altura y confirmar la capacidad de planear de la nave cuando se suelta", explicó Attenborough.

El componente más delicado es el motor cohete; éste lo fabrica otra empresa a raíz del accidente con víctimas mortales de 2007 y no se añadirá al conjunto para las primeras pruebas hasta finales de 2010, como pronto. En Virgin Galactic, Richard Branson, su fundador, lleva gastados 100 millones de euros.