Ernest Beutler, hematólogo

Ernest Beutler, uno de los principales expertos estadounidenses en enfermedades de la sangre, ha fallecido a causa de un linfoma en La Joya (California). Tenía 80 años y murió precisamente en el Scripps Green Hospital, el centro donde había trabajado e investigado durante las últimas tres décadas.

Beutler fue uno de los pioneros en el trasplante de médula ósea para enfermos de cáncer, hizo descubrimientos clave con relación al cromosoma X de las mujeres, identificó la enzima glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD), cuya deficiencia se manifiesta como anemia hemolítica aguda e ictericia, provocada por infección o ingestión de habas. Beutler mejoró también los tratamientos de la enfermedad de Gaucher, que suele provocar trastornos óseos, y desarrolló la cladribina, una medicina para la leucemia y la esclerosis múltiple.

Su trabajo como investigador arrancó en los años cincuenta. Tras la Guerra de Corea, el Ejército estadounidense se dio cuenta de que una de las medicinas utilizadas en el tratamiento de la malaria, la quinina, provocaba anemia en muchos de sus soldados. Beutler logró descubrir que la causa consistía precisamente en una deficiencia de la enzima G6PD. Al menos 400 millones de personas en todo el mundo sufren ese defecto genético, cuyo descubrimiento también ayudó a este hematólogo a demostrar, años después, algunas de las diferencias clave entre los cromosomas masculinos y femeninos.

A principios de los setenta, además, Beutler reconoció el potencial de los trasplantes de médula ósea en el tratamiento de enfermedades como la leucemia, y fue el primero en ponerlos en marcha. Pero sus múltiples intereses por las enfermedades genéticas le llevaron a identificar desde la enzima que provoca la galactosemia -una deficiencia que impide metabolizar la galactosa, un azúcar de la leche- a la que provoca la enfermedad de Gaucher -otro defecto genético que provoca la acumulación de grasas en la médula, el hígado y el bazo-.

Beutler también trató de aislar el gen que provoca la hemocromatosis, que produce una acumulación exagerada de hierro en el cuerpo, pero otro equipo científico se le adelantó.

"Ernie siempre tenía un destello en sus ojos, la energía de alguien mucho más joven y un cargamento de nuevas ideas. Fue un hombre extraordinario que llevó una vida excepcional llena de sabiduría, fuerza y conocimiento", dijo de él tras su muerte Richard Lerner, presidente del hospital Scripps Green.