Detectado en la galaxia un nuevo tipo de objeto estelar

Las estrellas mucho más masivas que el Sol, cuando se agotan y dejan de lucir normalmente, sufren un complejo proceso que acaba en colapso. Lo que queda en su lugar es un objeto superdenso llamado estrella de neutrones -a veces, un agujero negro-. Estos astros giran muy rápido y tienen un campo magnético muy potente, pero no todos son iguales. Los que tienen un campo magnético superior a la media se llaman magnetares y deben ser objetos jóvenes con potentes emisiones de rayos gamma

Dos equipos internacionales de astrónomos, uno de ellos liderado por el español Alberto Castro Tirado (Instituto de Astrofísica de Andalucía, CSIC), utilizando hasta ocho telescopios en la Tierra y en el espacio, han detectado y estudiado uno de estos magnetares y resulta que, por su extraño comportamiento, parece que es un nuevo tipo de objeto, distinto de cualquier otro magnetar conocido. Lo presentan hoy en Nature.

El cuerpo está en nuestra galaxia, la Vía Láctea, a una distancia de unos 20.000 años luz de la Tierra. Lo primero que sorprendió de él a los científicos fue una sucesión de fogonazos de luz muy brillantes registrados tras un estallido de rayos gamma. "Tras ese estallido y en apenas tres días, el objeto experimentó un total de 40 erupciones en el rango visible. Once días después se observó otra pequeña erupción en infrarrojos y luego desapareció", explica Castro-Tirado.

Este comportamiento no es normal en las estrellas de neutrones viejas, que emiten en rayos X con poca intensidad, ni en los magnetares jóvenes, con intensas emisiones en rayos gamma. Por eso, los científicos creen que el nuevo objeto puede ser de nuevo tipo, una especie de eslabón perdido entre magnetares y estrellas de neutrones, y que ha sido sorprendido en el paso de una categoría a otra.

Científicos españoles hallan un nuevo tipo de objeto celeste