Titán, la luna de Saturno, tiene lagos de etano líquido

La Tierra no es el único cuerpo del Sistema Solar en el que hay océanos o lagos líquidos. Titán, una de las muchas lunas de Saturno, también los tiene, aunque en este caso no son de agua, sino de etano líquido, seguramente mezclado con metano, nitrógeno y otros compuestos, según una investigación que publica hoy Nature. Y además, allí llueve. El descubrimiento ha sido posible gracias a uno de los instrumentos que van a bordo de la sonda espacial Cassini, que está en órbita del planeta de los anillos y pasa cada cierto tiempo cerca de sus lunas.

Titán tiene interés especial para los científicos planetarios. Es un satélite en órbita de un planeta, pero es muy grande, mayor que Mercurio y sólo un 25% inferior a Marte. De hecho, es la segunda luna, por diámetro, del Sistema Solar, sólo superada por Ganímedes, de Júpiter. Titán es un mundo frío (unos 180 grados centígrados bajo cero) y está envuelto en una densa atmósfera, que dificulta enormemente la observación de su superficie.

La sonda Cassini (de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio, ESA) está desvelando los secretos de este cuerpo celeste, el más lejano de la Tierra al que ha descendido una sonda espacial. La sonda Huygens, de la ESA, viajó sujeta a la Cassini; luego se separó de ella para pisar el suelo de Titán en 2006. El radar de la nave es esencial para ver cómo es el suelo, y con los espectrómetros se analiza la composición química. "Se pensaba que Titán tendría en la superficie océanos de hidrocarburos ligeros, pero ya está claro que no existen. Pero hay cuencas similares a los lagos y mares terrestres y evidencias de erosión de origen fluvial", afirman en Nature R. H. Brown (Universidad de Arizona, EE UU) y sus colegas, autores del descubrimiento. Se trata del Lacus Ontario por su similar tamaño al lago Ontario terrestre.

La misión Cassini-Huygens ha demostrado la existencia de un complejo ciclo del metano en Titán, equivalente al del agua en la Tierra, según François Raulín, de la Universidad de París. "Parece que existen grandes depósitos de metano en forma de hidratos, que quedaron atrapados cuando se formó ese satélite". El metano llega a la atmósfera por la actividad volcánica y por evaporación. Las reacciones químicas convierten el metano en etano y otros compuestos. El etano y el metano se condensan en parte formando nubes y al llover rellenan los lagos.