La racionalidad a prueba

Acaba de publicarse en Estados Unidos un nuevo libro sobre economía que se está convirtiendo en uno de los fenómenos editoriales del año. Dan Ariely, profesor de Economía del Comportamiento de MIT, ha escrito un libro accesible y provocador que muestra cómo las emociones y las normas sociales influyen de forma sistemática en nuestros comportamientos. El libro es un ataque frontal contra la base de las teorías económicas: el principio de racionalidad.

La disciplina de la Economía del Comportamiento es relativamente nueva y conjunta elementos de la psicología y la economía. Ariely parte de la base de que el principio de racionalidad es un ideal, y muestra cómo los humanos nos alejamos de ese ideal y nos comportamos de manera irracional. Sostiene que estos comportamientos no son accidentales sino sistemáticos, ya que repetimos nuestros errores de forma constante, lo que los hace predecibles. Algunos errores están tan interiorizados que ni los reconocemos.

Con el fin de demostrar su tesis, Ariely lleva a cabo múltiples experimentos en los que analiza lo que la gente hace cuando compra, vende, cambia de trabajo o toma otras decisiones sobre su vida diaria. En estos experimentos sirve cerveza con vinagre para demostrar cómo las expectativas cambian la forma en que percibimos y apreciamos nuestras experiencias; deja platos llenos de dinero o latas de Coca-Cola en neveras de residencias universitarias para mostrar que es más probable que seamos deshonestos con objetos no monetarios que con dinero; crea exámenes que facilitan el hacer trampas para ver cómo las situaciones sociales afectan a la honestidad; hace que estudiantes rellenen cuestionarios sobre sus preferencias sexuales mientras se masturban para mostrar como el excitamiento sexual cambia las actitudes y comportamientos; coloca dispositivos electrónicos que causan dolor a sus voluntarios y les ofrece medicinas idénticas con distinto precio para estudiar el poder de la sugestión (ambas reducen el dolor, pero las más caras funcionan mucho mejor); o les hace tomar decisiones sobre dos casas introduciendo una tercera opción para mostrar el impacto que las "anclas" tienen en nuestras decisiones y su relatividad .

Con estos experimentos, Ariely demuestra que las bases de racionalidad en las que se asienta la ciencia económica (que somos capaces de tomar las decisiones correctas por nosotros mismos, y que en nuestra decisiones diarias computamos el valor de todas las opciones que se nos presentan y adoptamos la mejor opción) son falsas. Nuestro ente racional no siempre está en control y no somos unos entes calculadores que a veces nos comportamos irracionalmente. Por el contrario, lo que estos experimentos demuestran es que somos seres predeciblemente irracionales que en determinadas circunstancias nos comportamos racionalmente.

Ariely muestra de forma magistral la irracionalidad de nuestros comportamientos con el fin de que entendamos las razones y podamos tomar medidas para corregirlos. Propone soluciones innovadoras (como tarjetas de crédito que promuevan el ahorro) que ayudarían a corregir muchas patologías que se derivan de nuestros comportamientos predeciblemente irracionales.

Predictably Irrational explica de forma clara y precisa el por qué debemos de tratar el principio de "que los mercados saben más" con un gran escepticismo. La crisis internacional que estamos viviendo muestra una vez más que la línea divisoria que separa la euforia y el miedo es muy tenue, y que los giros entre la una y el otro se siguen repitiendo generación tras generación con poca evidencia de que aprendamos de las lecciones del pasado. Este libro revolucionario es un interesante correctivo contra aquellos que sostienen que el mercado es el mejor mecanismo para producir la mejor solución a cualquier problema.

Sebastián Royo es profesor de gobierno y decano en la Universidad de Suffolk, en Boston, director de su campus en Madrid y codirector del seminario de Estudios Ibéricos de Centro de Estudios Europeos de la Universidad de Harvard (sroyo@suffolk.edu).