Familias de escarabajos de 140 millones de años

Los principales grupos de escarabajos actuales existen desde hace más de 140 millones de años, según un extenso estudio realizado por un equipo internacional con participación de científicos españoles. Los investigadores han reconstruido, con datos moleculares (de ADN) de unas 1.900 especies de escarabajos, la historia evolutiva de los coleópteros.

"El éxito de los escarabajos se debe a que mientras que los grupos como los dinosaurios se extinguieron al final del Cretácico [hace unos 65 millones de años], ellos superaron la crisis que afectó a muchos y siguieron diversificándose hasta ahora", señala Ignacio Ribera, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Más de una cuarta parte de todas las especies conocidas son escarabajos: unas 400.000, y cada año se describen centenares de especies nuevas de coleópteros, no sólo en las selvas tropicales sino también en Europa, y sobre todo en la Península Ibérica y otras zonas del Mediterráneo, explican los científicos del CSIC.

La investigación, cuyos resultados se han publicado en la revista Science, ha sido realizada a lo largo de diez años en el Museo de historia Natural de Londres y ha sido dirigida por Alfried Vogler. Entre otros, también han participado expertos españoles (Ribera y Jesús Gómez-Zurita, este último del Centro de Investigación y Desarrollo Pascual Vila, en Barcelona).

Plantas con flores

Según la explicación tradicional, el enorme éxito evolutivo de los escarabajos se debe a la explotación de las angiospermas, las plantas con flores, lo que les proporcionaría una gran variedad de ambientes y recursos para su diversificación.

Pero el nuevo estudio plantea que hay muchos grupos diversos de escarabajos que no están asociados a las plantas. "Tampoco parece que haya linajes de escarabajos que hayan experimentado una diversificación masiva en una época reciente y las tasas de especiación que se deducen de nuestros resultados no son mayores que las inferidas para otros grupos de organismos", explica Ribera en un comunicado del CSIC. "La clave, por el contrario, parece estar en la antigüedad y la persistencia de los grandes linajes de coleópteros".