El telescopio Magellan de 24,5 metros se instalará en Chile

El telescopio gigante de nueva generación Magellan, cuyo proyecto prepara un consorcio científico-técnico estadounidense, se instalará en Cerro Las Campanas (Chile), un lugar elegido por los expertos por altura, clima seco, oscuridad del cielo, excepcionales condiciones de observación y acceso al cielo del hemisferio sur, según han anunciado sus responsables.

En Las Campanas están los dos telescopios gemelos Magellan de 6,5 metros de diámetro, predecesores del nuevo instrumento.

El Magellan gigante tendrá un espejo principal formado por siete segmentos de 8,4 metros cada uno, para componer un observatorio con una apertura efectiva de 24,5 metros. El primero de esos espejos se está ya puliendo y el observatorio, que será el primero del mundo de la nueva generación, se espera que esté listo en 2016.

El Observatorio Europeo Austral (ESO) también está trabajando en el diseño de una gran instalación, el European Extremely Large Telescope, que tendría 40 metros de diámetro con cinco espejos, pero aún no se ha concretado su ubicación. Los mayores telescopios actuales están en el rango de 8-10 metros de diámetro, y hay una decena de ellos funcionando en el mundo desde hace varios años. El GTC español, de 10,4 metros, podría estar listo para iniciar su funcionamiento científico dentro de un año.

Con los futuros telescopios gigantes, los astrónomos quieren observar la evolución de sistemas planetarios, estudiar procesos de formación estelar, investigar las condiciones de los agujeros negros y abordar cuestiones candentes de la cosmología como la materia oscura y la energía oscura.