Hy Zaret, letrista de 'Unchained Melody'

El pasado 2 de julio falleció en Westport (Connecticut), a los 99 años, el letrista Hy Zaret (Manhattan, Nueva York, 1907). Era autor de la celebérrima Unchained melody.

Hy Zaret era, probablemente, el último superviviente del Tin Pan Alley neoyorquino, la era de melodías románticas que precedió al advenimiento del rock and roll. Zaret conoció más de 300 versiones de aquellos versos: "Oh, my love, my darling / I've hungered for your touch...".

Unchained melody fue, como tantos otros hitos de la cultura popular, fruto de un cúmulo de casualidades. A Zaret se la encomendó un compositor de los años cincuenta, Alex North, que trabajaba en el tema central de una película barata sobre presidiarios, Unchained (Desencadenados). El letrista aceptó el encargo a regañadientes, "porque aquellos días andaba muy ocupado pintando la casa", y la escribió a deshora. Su pequeña venganza consistió en no incluir la palabra "Unchained" en ninguno de los versos, pese a los insistentes ruegos del productor.

No era necesario: la canción fue, a diferencia del largometraje, un éxito instantáneo que centenares de artistas han recreado a lo largo de los años. En la película la cantó un tal Todd Duncan, pero la versión canónica es la de los Righteous Brothers. Otras tres lecturas más, las de Jimmy Young (1955), Robson & Jerome (1995) y Gareth Gates (2002), también llegaron al número 1 en las listas británicas, una circunstancia sin parangón en la historia de la música pop.

Otros de sus intérpretes ilustres son Elvis Presley, U2 o, más recientemente, Il Divo. Según las estadísticas de Ascap, una de las sociedades de autor estadounidenses, Unchained melody figura entre las 25 obras más interpretadas de la historia.

Hyman Harry Zaritsky, que tal era el nombre completo del autor, siempre admitió que las regalías de aquella canción le permitieron llevar una vida desahogada durante medio siglo. Con todo, en los años cuarenta ya había escrito varios éxitos que ahora apenas se recuerdan: My sister and I, para Jimmy Dorsey (1941), y el estándar jazzístico Dedicated to you o One meat ball (Andrews Sisters, 1945), la singular historia de un vagabundo que sólo conserva 15 centavos para alimentarse con una albóndiga. También escribió la versión inglesa de The partisan, una canción de Anna Marly que popularizaría Leonard Cohen.

Además de su obra más comercial, Hy llevaba muy a gala sus composiciones de carácter didáctico o infantil, populares en campañas escolares o televisivas en los Estados Unidos. Algunos títulos de esta atípica faceta divulgativa eran Nunca limpies con gasolina, La vaca de piel oscura (para una campaña contra el racismo) o ¿Cómo se convierte en rana una rana?

Nacido en Manhattan el 21 de agosto de 1907, Hyman era hijo de dos emigrantes rusos que habían llegado a la metrópoli neoyorquina en la década de los años noventa. De chaval se escapaba de sus clases en la escuela pública para jugar al fútbol americano o devorar libros en la biblioteca.

Sus últimos años los consagró, precisamente, a la poesía. Escribía poemas sobre la vejez y anhelaba encontrar quien pusiera música al más entrañable de todos ellos, Love song for senior citizens (Canción de amor para ciudadanos maduros).