El avión espacial europeo tendrá turbinas y motor cohete

Europa ya tiene planes para un avión espacial para uso turístico. La empresa Astrium, del grupo EADS, ha presentado su proyecto con motivo de la feria aeronáutica de Le Bourget. Del tamaño de un jet de negocios, el avión espacial está diseñado para llevar a cuatro pasajeros hasta una altitud de 100 kilómetros adentrándose en el espacio y permaneciendo más de tres minutos en ingravidez.

Burt Rutan, de Virgin Galactic, cree que el sistema elegido es demasiado caro

El avión espacial de Astrium despegará y aterrizará de manera convencional desde un aeropuerto estándar utilizando sus motores de turbina, informa la empresa. Sin embargo, una vez que se alcance la altitud de 12 kilómetros, se encenderán los motores cohete para dar suficiente aceleración para alcanzar los 100 kilómetros de altura. El vehículo habrá subido hasta los 60 kilómetros en tan sólo 80 segundos.

Entonces, los cohetes de propulsión se apagan y la inercia se encarga de llevar a la nave hasta por encima de los 100 kilómetros, donde los pasajeros experimentarán la gravedad cero en el espacio. El piloto controlará la nave usando pequeños propulsores, permitiendo a los pasajeros flotar en la ingravidez por espacio de tres minutos y, a la vez, ver la Tierra.

Después de reducir la velocidad durante el descenso, las turbinas se vuelven a reiniciar para aterrizar de manera convencional en un aeropuerto estándar. El viaje completo tendrá una duración aproximada de una hora y media.

Astrium propone el sistema de una etapa porque lo considera el más seguro y más económico de operar. Sin embargo, Burt Rutan, el diseñador del Spaceship One, que consiguió alcanzar los 100 kilómetros en un viaje de ida y vuelta, cree que ese concepto es demasiado caro y presenta un mayor riesgo de accidente en el ascenso. Rutan está desarrollando el Spaceship Two para la empresa Virgin Galactic, de Richard Branson, que está contratando ya vuelos suborbitales para dentro de tres años. Astrium señala que si el desarrollo de su avión espacial comienza en 2008, un primer vuelo comercial sería posible en 2012.

Dado que es un proyecto comercial, la principal fuente de financiación será el capital privado. El marco financiero, que rondará los mil millones de euros, podría ser completado con préstamos reembolsables y por medio de financiación regional para el desarrollo. "El retorno de las inversiones se cubrirá con las operaciones de los vehículos para este mercado emergente y prometedor del turismo espacial suborbital", ha señalado la empresa en un comunicado. El precio del vuelo por pasajero estaría entre los 150.000 y los 200.000 euros.

Astriun ha mostrado una maqueta de tamaño real de la sección delantera del vehículo, incluyendo la cabina diseñada por Marc Newson. Los asientos se autorregularán para minimizar los efectos de la aceleración y deceleración. Desde ahora hasta finales de año, Astrium y el equipo de Newson estarán dedicados a terminar el diseño y consolidar los socios industriales y financieros.