El aguacero chino de Danone

Cuando en 1996 Danone creó su primera empresa mixta con la compañía de bebidas china Wahaha, pensó que tenía el compañero ideal para cabalgar en el pujante mercado asiático. Pero a finales de 2005, el grupo de alimentación francés descubrió, según dice, que su socio estaba violando los acuerdos de no competencia mutua, y las relaciones comenzaron a agriarse.

Tanto es así que las relaciones entre Danone y Wahaha han entrado en barrena. Hasta el punto que los dos grupos están enzarzados en una fiera batalla de tinte nacionalista, cargada de acusaciones verbales y demandas en los tribunales, cuyo final está lejos de vislumbrarse.

El grupo francés y Zong tienen 39 compañías conjuntas, controladas en un 51% por Danone y en un 49% por el empresario asiático

Las compañías creadas por Zong al margen del acuerdo fueron transferidas a las Islas Vírgenes a nombre de su hija, denuncia el grupo francés

El enfrentamiento ha vuelto a recordar una experiencia que no es extraña. Los agrios divorcios y los reveses a los que han tenido que enfrentarse muchas de las 594.000 empresas con capital mixto que se han creado en China desde que Deng Xiaoping puso en marcha el proceso de apertura y reforma a finales de 1978, y que han dejado amargos recuerdos a multinacionales, como la cervecera Foster's o el conglomerado de medios de comunicación News Corporation.

Danone demandó la semana pasada en los tribunales de Los Ángeles a Wahaha, a Zong Qinghou (fundador de la compañía china) y a familiares de éste. Asegura que una veintena de firmas secretas creadas por Zong, a nombre en algunos casos de su mujer y su hija -que residen en Estados Unidos-, estaban fabricando ilegalmente productos idénticos a los de las empresas mixtas francochinas, y vendiéndolos en el mercado chino a través de las mismas redes de distribución. Danone solicitó el mes pasado el arbitraje de los tribunales en Suecia, al no haber podido llegar a una solución negociada. Los distribuidores de Wahaha se han alineado con el directivo chino.

El grupo francés y Zong tienen 39 compañías conjuntas, controladas en un 51% por Danone y en un 49% por el empresario asiático. Gracias al capital francés y a la gestión china, Wahaha ha llegado a dominar el mercado del agua embotellada. También produce refrescos, lácteos y comida en conserva.

Dos días después de ser presentada la demanda en Los Ángeles, Zong dimitió de la presidencia de las sociedades mixtas con Danone, y acusó al Consejo de Administración del grupo francés de "calumnia y tiranía", de acosar a su familia y de emplear la misma actitud que las potencias coloniales occidentales en China en el pasado.

Según Emmanuel Faber, presidente para Asia-Pacífico de Danone, las compañías creadas al margen por Zong fueron transferidas a una entidad en las Islas Vírgenes británicas, bajo el nombre de su hija, que es ciudadana estadounidense. A pesar del avinagramiento, Faber ha dicho que está dispuesto a una salida "amistosa" a la crisis. Pero ha advertido: "No daremos marcha atrás hasta que el asunto sea resuelto como queremos, ya sea a través del litigo o de un pacto". El fabricante francés asegura que el engaño por parte de su socio ha ascendido a 100 millones de dólares (75 millones de euros).

Zong acusó la semana pasada a Danone de presionarle para que venda a bajo precio las empresas que fabrican los supuestos productos ilegales. Y ha amenazado con crear una nueva compañía y llevarse a una docena de ejecutivos de las sociedades conjuntas. Para poner fin al conflicto, ha puesto como condición a Danone que renuncie al derecho exclusivo de la marca Wahaha, que deje de invertir en empresas competidoras y que se disculpe.

La compañía china mantiene que fue "engañada" cuando firmó el acuerdo de creación de la empresa mixta, el cual impone restricciones al uso de la marca salvo aprobación de la multinacional francesa. Zong insiste en que su socio quiso comprar las compañías bajo su control al enterarse de lo rentables que eran. Así que ha anunciado que va a presentar, a su vez, una demanda de arbitraje en los tribunales de Hangzhou (en la provincia costera de Zhejiang), donde fue fundada Wahaha. "El pueblo chino se ha levantado. La época de las invasiones del ejército de los ocho países hace tiempo que acabó", ha dicho en referencia a la presencia colonial extranjera a principios del siglo XX.