"Hay que proteger la Luna al menos hasta que comprendamos su origen"

Marcello Coradini fue uno de los científicos de la histórica misión europea Giotto, que fue al cometa Halley en los años ochenta. Desde ahí pasó al programa científico de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y recibió el encargo de poner en marcha la exploración planetaria, de la que es coordinador. Por eso, dice, se siente un poco padre de todas las naves espaciales de la ESA que recorren el Sistema Solar. La exploración de la Luna, desde luego, le interesa a este físico italiano de 54 años, pero no está de acuerdo con el plan de la NASA de construir una base tripulada permanente allí. En su despacho de la sede de la ESA en París, habla de misiones y de estrategias espaciales, con ideas clarísimas, pocas concesiones a la diplomacia innecesaria y muy buen humor.

"Basta encontrar un solo microbio en Marte para demostrar que el universo no ha sido construido para el hombre"

"No digo que no se deba hacer la exploración lunar, pero hagámosla de manera inteligente, planteando primero los objetivos científicos"

Pregunta. ¿Qué lugares del Sistema Solar recibirán la visita de naves de la ESA en el futuro?

Respuesta. La sonda Bebbi-Colombo irá a Mercurio en 2013, y la Solar Orbiter, al Sol, en 2015. Después... vamos a hacer ahora la petición de ideas a la comunidad científica. Pero seguro que hay propuestas para ir a los planetas exteriores, a Júpiter; también se quiere investigar el medio interestelar y traer muestras de la superficie de un asteroide... Hay deseos de volver a Saturno y descender al suelo de Titán, como hizo la sonda Huygens.

P. Huygens fue un gran éxito.

R. Sí, fue una misión maravillosa. El descubrir nuevos mundos forma parte de la tradición europea. Pero hacer una nueva misión sería muy costoso y necesitaríamos socios.

P. ¿La NASA?

R. Sería el socio obvio, pero ¿qué va a hacer la NASA en el futuro? Si tiene que hacer la Estación Espacial Internacional 2, es decir, la base lunar, siguiendo el esquema de "primero hacemos la base y después nos preguntamos para qué sirve"... Eso es muy peligroso. Durante 10 o 15 años, la NASA estuvo volcada en el transbordador y la estación, frenando otras actividades que tradicionalmente hace muy bien, como la exploración de los planetas exteriores. Claro que ahora Europa ha crecido y ésta puede ser la ocasión de oro para la ESA de liderar la exploración del Sistema Solar.

P. Pero el programa de la NASA de la base lunar no está muy definido.

R. No, y construir una base lunar con el presupuesto ordinario es imposible. No digo que no se deba hacer la exploración lunar, pero hagámosla de manera inteligente, planteando primero los objetivos científicos.

P. ¿Si la ESA participa en esa base lunar, qué podría aportar?

R. Como tecnología, podríamos aportar, por ejemplo, una central eléctrica. El suministro con paneles solares es impensable allí, con plutonio es peligroso, pero podemos hacer una central nuclear de uranio.

P. ¿Y no es peligrosa?

R. No. El uranio es un elemento natural. ¿Y qué es más contaminante: una minicentral que produce una radiación un billón de veces inferior a la que llega del Sol o ir con excavadoras y remover la superficie, borrando la historia geológica de la Luna de los últimos 3.000 millones de años para hacer autopistas e intraestructuras? No olvidemos que existe un tratado (1984) que dice que la Luna debe ser tratada como la Antártida es decir protegiendo el medio ambiente y no explotándola comercialmente. Ese tratado, que EE UU no ha firmado, es contrario al plan lunar que vende la NASA, con una componente comercial, utilitarista y sin el más mínimo respeto por el medio ambiente allí.

P. ¿Cómo cree que habría que hacer la exploración lunar?

R. Hay que proteger la Luna por lo menos hasta que comprendamos su origen, y las respuestas están en las primeras capas del subsuelo. ¡Que nos dejen investigarla antes de destruirla! Para estudiar la Luna y su evolución no hay que hacer una base permanente... Y si queremos hacer una base extraterrestre vayamos a Marte, que tiene atmósfera. Incluso se puede pensar, como ciencia-ficción, en transformar ese planeta y hacerlo habitable... Y luego está la línea científica que propone ir a donde las condiciones para el desarrollo de la vida, fuera de la Tierra, son más favorables.

P. Con la radiación y las bajas temperaturas no es que Marte sea muy acogedor.

R. La superficie no, pero el subsuelo puede ser favorable. Habría que excavar una capa de unos cien metros, que seguramente está esterilizada, pero a lo mejor debajo prolifera la vida. Es sólo una hipótesis, un sueño, pero un sueño estimulante. La cuestión es importante incluso desde el punto de vista filosófico, porque el antropocentrismo... basta encontrar un solo microbio en Marte para demostrar que el universo no ha sido construido para el hombre.

P. Si no quería contaminar la Luna, lo de transformar Marte...

R. Pero si contaminas la Luna sigue siendo inhabitable, mientras que contaminar Marte puede significar hacerlo habitable. Al menos es discutible.

P. Después del éxito de su misión lunar Smart 1, ¿qué tiene previsto la ESA para la Luna?

R. Colaboramos en la misión india Chandraian 1, para el año que viene, que lleva instrumentos científicos modernizados de Smart 1. Estamos preparando un acuerdo con China para dar el soporte de operación a su primera misión lunar, Cheng E1; también podríamos colaborar con Japón y, tal vez, en Chang E2, un módulo de descenso.

P. Y mientras tanto sigue trabajando la sonda Mars Express.

R. Desde el punto de vista científico Mars Express está proporcionando los mejores resultados sobre Marte de la historia de la exploración espacial. Su conjunto de instrumentos permite estudiar simultáneamente el subsuelo, la superficie, la interacción del suelo con la atmósfera, la atmósfera y la interacción de ésta con el viento solar. Nunca ha habido una misión espacial de tal coherencia científica con un coste tan bajo.

P. La ESA también tiene una misión en Venus.

R. Sí, Venus Express, que está dando resultados muy interesantes. Hemos visto el doble vértice sobre los polos de Venus; los espectrómetros están construyendo un modelo tridimensional de la atmósfera del planeta; estamos estudiando la atmósfera profunda, haciendo mapas térmicos de la superficie y hemos podido asociar estructuras geológicas a los mapas térmicos -el sueño es identificar volcanes activos-. Un objetivo esencial de Venus Express es comprender la interrelación de las nubes, del CO2 y del agua en el efecto invernadero.

P. Y está Rosetta, que acaba de pasar junto a Marte.

R. Sí. Rosetta es una misión que parece de ciencia-ficción: viajar hasta la distancia de la órbita de Júpiter para dirigirse luego al interior del Sistema Solar, descender a la superficie de un cometa... llegará en 2014 al Churyumov-Gerasimenko.