El físico Stephen Hawking se prepara para ser turista espacial

Con otros cinco turistas y dos pilotos, el científico británico Stephen Hawking hará un viaje de ida y vuelta de dos horas y media a los confines del espacio (100 kilómetros de la Tierra) en 2009, si se cumplen los planes de la primera touroperadora espacial, Virgin Galactic. El profesor de la Universidad de Cambridge, que ayer cumplió 65 años, comenzará a prepararse este mismo año con un vuelo en avión en el que se simulará la ausencia de gravedad. Durante el viaje, del tipo salto espacial, a bordo de la nave SpaceShipTwo (que todavía no ha volado nunca), los turistas tendrán más de cinco minutos de gravedad cero.

Hawking padece desde hace más de 45 años esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad que le mantiene confinado en una silla de ruedas y que sólo le permite comunicarse a través de un sintetizador de voz que manipula con un músculo bajo su ojo derecho. "El doctor Hawking desea ir al espacio desde hace mucho tiempo", indicó ayer por teléfono su secretaria personal, Judith Croadsell. "Y tiene mucho coraje para todo. A sus 65 años, cuando la mayoría de la gente está de retirada, él está entusiasmado con el viaje". El célebre autor de Breve historia del tiempo ha expresado en múltiples ocasiones que, en su opinión, la única forma de que la especie humana sobreviva es a través de la colonización de planetas en otros sistemas solares.

El interior de SpaceShipTwo fue presentado el pasado septiembre en Nueva York por Virgin Galactic, creada por el fundador de la multifacética Virgin, el británico Richard Branson. Está previsto que la nave despegue de un espaciopuerto construido en el desierto de Mojave (California, Estados Unidos) y ascienda a una velocidad de más de 4.000 kilómetros por hora, más de tres veces la del sonido, hasta una altura de cerca de 110 kilómetros sobre la Tierra para luego descender nuevamente y aterrizar. Para ser de los primeros en viajar se debe participar en una puja y pagar por adelantado 200.000 dólares (153.000 euros), pero el viaje de Hawking será financiado por Branson.