"En pocos años podemos encontrar planetas extrasolares como la Tierra"

Un sueño de siglos se hizo realidad hace una década, cuando un equipo de astrónomos suizos, bajo la dirección de Michel Mayor, anunció el descubrimiento del primer planeta en órbita de una estrella distinta del Sol. En EE UU, Paul Butler y Geoff Marcy también perseguían el mismo trofeo desde 10 años antes, y aunque los suizos se cobraron el triunfo, no por ello se vinieron abajo los estadounidenses. Con una técnica igualmente indirecta, similar a la de Mayor, pero muy eficaz, se volcaron en la observación y análisis de datos. Actualmente se conocen unos 200 planetas extrasolares, de los cuales 120 han sido descubiertos por el equipo estadounidense. Aproximadamente el 40% restante lleva la firma de Mayor. Los dos grupos se reparten, "en sana competencia científica", dice Butler, prácticamente todos los hallazgos en esta carrera. "En el futuro", añade, "buscaremos planetas como la Tierra". Este científico de la Universidad de Berkeley ha dado una conferencia en Madrid -en Cosmocaixa- sobre la apasionada búsqueda de mundos alrededor de otras estrellas.

"Confío en que la vida pueda ser muy corriente en nuestra galaxia. Pero esto es especulación, no ciencia, porque no tenemos datos"

"O la Unión Astronómica Internacional sacaba Plutón de la lista o dentro de poco tendría 60 planetas en el Sistema Solar"

"Con la tecnología actual sólo se podría sacar una fotografía de un planeta gigante que fuera muy joven, porque estaría muy caliente"

Pregunta. ¿A qué distancia han encontrado el planeta extrasolar más próximo a la Tierra?

Respuesta. A unos 10 años luz, muy cerca. En las estrellas más próximas a nosotros, Alfa Centauri, que están a unos pocos años luz y son muy parecidas al Sol, también se han buscado, pero no se han encontrado.

P. Los planetas extrasolares descubiertos son muy raros: o están muy cerca de la estrella y son muy grandes, o giran muy rápido... ¿Por qué?

R. Una de las cosas más fascinantes en este campo es que todo el mundo estaba convencido de que tenían que existir planetas alrededor de otras estrellas y que tendrían que parecerse a nuestro Sistema Solar, con pequeños cuerpos en órbita cerca del Sol, como la Tierra, y planetas gigantes como Júpiter y Saturno mucho más lejos, todos ellos girando en el plano ecuatorial de la estrella. Pero resulta que casi ninguno de los que hemos descubierto es así. Hay planetas extrasolares gigantes como Júpiter que dan una vuelta alrededor de su estrella en sólo tres o cuatro días. Esto es completamente sorprendente, nadie había soñado con algo así. Otra anomalía son las órbitas excéntricas.

P. ¿Son rocosos o gaseosos?

R. Con poquísimas excepciones, no sabemos de qué están hechos. Hay uno, por ejemplo, que es muy grande, mayor que Júpiter, y casi seguro que es gaseoso.

P. ¿No hay planetas extrasolares similares a la Tierra o es que no tienen todavía técnicas capaces de detectarlos?

R. En los sistemas de estos planetas como Júpiter que orbitan cerca de la estrella, es posible que haya planetas más lejos. El caso de los que siguen una órbita excéntrica es peor, porque si hubiera habido algún planeta como la Tierra habría sido gravitacionalmente expulsado del sistema.

P. De los 200 descubiertos, ¿cuáles son los más corrientes?

R. En torno al 90% son de órbita excéntrica. Pero ahora empiezan a surgir casos, el 3% o 4% del total, que pueden parecerse un poco al Sistema Solar. Uno de ellos es HD70642, con un periodo de seis años. Allí podría haber algún planeta como la Tierra en una órbita inferior y sería estable. A medida que mejoremos la técnica encontraremos planetas más pequeños.

P. ¿Algo parecido a la Tierra o a Marte?

R. La ESA y la NASA están preparando unas misiones (Corot y Kepler, respectivamente) para aplicar la técnica de búsqueda de planetas por tránsito con telescopios en órbita de un metro de diámetro. Queremos mirar cientos o miles de estrellas con estas misiones y si tenemos suerte, si un planeta como la Tierra se cruza por delante de su estrella y su órbita está exactamente en nuestra línea de visión, bloquearía un poquito la luz de la estrella y lo detectaríamos. Tal vez en tres o cuatro años descubramos planetas de tamaño terrestre.

P. ¿Y para cuando una foto?

R. Incluso el telescopio Hubble es limitado para eso. Con la tecnología actual sólo se podría sacar una fotografía de un planeta gigante que fuera muy joven, porque estaría muy caliente y podría brillar bastante en infrarrojo. Pero, por supuesto, lo que queremos es una fotografía de un planeta como la Tierra.

P. ¿Y eso para cuándo?

R. La NASA planea la misión Terrestrial Planet Finder, y la ESA la Darwin, integradas ambas por varios telescopios que apunten a una misma fuente y se pueda combinar su luz. Así podría ser visible un planeta pequeño. No se distinguirían océanos ni montañas ni nada así, pero sí la luz, y sería muy importante porque al analizar la luz con un espectrómetro podríamos buscar la firma de elementos aptos para la vida, como agua, oxígeno libre o metano... No sería una prueba definitiva de vida, pero sí un indicio muy fuerte.

P. Al hablar de vida en planetas extrasolares, ¿no se está haciendo ficción, más que ciencia?

R. Ahora sí, es ciencia ficción. El único planeta en el que sabemos que hay vida es la Tierra. Pero la vida es extremadamente robusta, persistente... así que tengo confianza en que pueda ser muy corriente en nuestra galaxia. Pero esto es especulación, no ciencia, porque no tenemos datos.

P. ¿Cómo seleccionan estrellas para buscar planetas?

R. La técnica normal es la Doppler, así que buscamos estrellas que tengan bamboleos. Con esta técnica analizamos la luz del astro y si su longitud de onda es más corta cuando se acerca y más larga cuando se aleja, quiere decir que se está bamboleando porque tiene un planeta en órbita. Elegimos las estrellas parecidas al Sol porque las más grandes son menos aptas para este trabajo. Además, desde el punto de vista de buscar pistas de vida, las más masivas son menos interesantes.

P. El primer planeta extrasolar, alrededor de la estrella Peg 51, descubierto en 1995 por Michel Mayor y Didier Queloz, del Observatorio de Ginebra, pasó un poco desapercibido.

R. Creo que por dos razones: la primera es que se habían buscando planetas extrasolares durante cientos de años y muchas veces se habían anunciado hallazgos que resultaron falsos, así que hubo algo de escepticismo. La segunda razón es que el primer planeta era algo inesperado: tiene el tamaño de Júpiter y un periodo orbital de cuatro días. ¡Es una locura! Ahora conocemos una veintena así, pero en aquel momento parecía increíble. Después Mayor y Queloz recibieron muchísimo reconocimiento, hicieron un trabajo espléndido.

P. ¿Afecta la nueva definición de planeta de la Unión Astronómica Internacional a los extrasolares?

R. ¿Se refiere al asunto de Plutón? Es que Plutón tiene muy poca masa. Cuando se descubrió, hace 70 años, se pensó que sería similar a la Tierra, pero es 200 veces menor. Y los planetas extrasolares que hemos descubierto son mucho mayores, así que no les afecta la nueva definición para nada. Lo que ha motivado la nueva definición es que Michael Brown ha descubierto dos objetos de la masa de Plutón, uno incluso superior, y está seguro de que en 20 años va a encontrar otros 50, así que la UAI o sacaba a Plutón de la lista o dentro de poco tendría 60 planetas en el Sistema Solar.