"Ahora conocemos inmediatamente cómo son otros mundos"

El estadounidense James V. Zimmerman tiene una larga carrera profesional a sus espaldas en el mundo espacial, en diferentes organismos públicos de su país, incluida la NASA, de la que fue delegado en Europa durante 12 años. Ahora preside la Federación Internacional de Astronáutica, que reúne 165 organizaciones de 44 países y que convoca el congreso internacional anual, cuya 57 edición se clausuró en Valencia ayer.

Pregunta. ¿Cuál es el objetivo de este congreso?

Respuesta. Sobre todo el intercambio de información entre profesionales del espacio acerca de proyectos y planes futuros, pero también la comunicación informal entre los participantes, que pueden considerar nuevas iniciativas que están por encima de las fronteras nacionales. Y cuando hacemos un congreso así tenemos la intención de apoyar a los anfitriones, en este caso España y Valencia. También queremos estimular a los ciudadanos para que se acerquen al espacio y lo vean como una herramienta para mejorar su vida.

"En aplicaciones espaciales se unirán las comunicaciones con la navegación por satélite"

P. ¿Estamos en una encrucijada clave en el desarrollo espacial, a la vista de nuevos horizontes?

R. Hay que recordar que el espacio es un entorno de actividad muy joven, que sólo cumplirá medio siglo en octubre de 2007 con el 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik por nuestros colegas rusos. Desde luego ha evolucionado mucho desde 1957. Una de las perspectivas es el objetivo de nuestros colegas estadounidenses de volver a la Luna con vuelos tripulados por astronautas e ir a Marte después. Pero también se incluyen los viajes de astronautas allá donde pueden llegar los seres humanos y con robots y satélites adonde ahora es imposible que vayan personas. Por ahora es imposible enviar astronautas a Marte, Júpiter o Saturno, por eso enviamos robots. Pero ambas cosas son herramientas de la exploración espacial para conocer el universo. Otra vertiente, además, es la de las aplicaciones, y este congreso también se ocupa de ellas, de la utilización de tecnologías espaciales para mejorar la vida de la gente.

P. ¿Por qué el lema de este congreso es Acercar el espacio a la gente?

R. He mencionado el campo de las aplicaciones de las tecnologías espaciales, la utilización de satélites para predecir el tiempo o para telecomunicaciones, navegación por satélite... Esto ayuda a la gente no sólo aquí en Valencia, sino también en el mundo rural o en cualquier país del mundo. Pero acercar el espacio a la gente también incluye la exploración, la idea de aprender a llevar a la humanidad más allá de nuestro propio planeta. Esto enriquece a las personas, y especialmente a los jóvenes. En esto hay un factor muy novedoso porque cuando los exploradores españoles iban con sus barcos a otros lugares del mundo, la gente no tenía noticias de lo que encontraban hasta que no lo contaban al regresar, si es que regresaban. Ahora enviamos satélites a planetas lejanos y gracias a la tecnología podemos conocer casi instantáneamente cómo son otros mundos.

P. ¿Cuáles cree que serán las próximas aplicaciones directas de la tecnología espacial?

R. Desde luego las telecomunicaciones, la observación de la tierra desde el espacio y la navegación son ya grandes áreas de aplicaciones, y creo que incluso se combinarán, por ejemplo uniéndose las comunicaciones con la navegación por satélite. Pero otro ámbito nuevo creo que llegará del magnífico entorno tecnológico y científico que son las condiciones de microgravedad. Hay potenciales aplicaciones muy interesantes de los laboratorios espaciales para hacer investigación, y creo que de ellos procederán avances importantes en medicina, en nuevos fármacos, etcétera.

P. ¿Qué le parece el turismo espacial?

R. En mi opinión no es una cuestión de si lo habrá o no sino de cuándo. Desde luego habrá turismo espacial más allá de los contados ejemplos actuales, pero hace falta tiempo. Si las empresas logran tecnologías innovadoras que puedan reducir los costes y aumentar la seguridad para ir al espacio y regresar... es difícil predecir cómo y cuándo porque no es es fácil lo que hacemos ahora en el espacio.