La NASA mantiene el lanzamiento del 'Discovery' pese al riesgo de tormenta

Con la atención puesta en la predicción meteorológica, el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) tiene todo listo para el lanzamiento hoy del transbordador Discovery, previsto para las 21.49 (hora peninsular). La probabilidad de que las tormentas lo impidan es de un 60%. El Discovery, con siete astronautas a bordo, debe cumplir una misión crucial para la NASA: demostrar la efectividad de las modificaciones para reducir al mínimo el riesgo de un accidente como el que destruyó al Columbia en 2003, en el que murieron los siete astronautas.

La NASA espera reanudar los vuelos de los transbordadores para continuar el montaje en órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS). Sus socios en este programa -Rusia, Europa, Japón y Canadá- están igualmente pendientes de la misión. El Discovery, además, lleva suministros y repuestos a la estación espacial, y sus astronautas deben realizar dos o tres paseos espaciales para hacer reparaciones en el exterior de la base.

"Este es un vuelo de ensayo en todo el sentido del término", dijo ayer Michael Griffin, director de la NASA, aunque aseveró que ningún vuelo del transbordador es rutina. "No hay un vuelo más importante que otro, todos lo son".

Griffin explicó que la razón de continuar los vuelos de estas complejísimas naves es acabar de montar en órbita la ISS. En 2010 la NASA tiene previsto anclar definitivamente en tierra esta flota y estrenar las nuevas naves que esta diseñando. Pese a ello afirmó rotundamente: "No estamos tomando decisiones presionados pro el calendario, aunque las fechas son importantes".

"Con esta misión, Europa entra a formar parte de la ISS", declaró ayer Jean Jacques Dordain, director de la Agencia Europea del Espacio (ESA) en Cabo Cañaveral. "El astronauta de la ESA Thomas Reiter será parte de la tripulación permanente de la estación. Ya no habrá sólo uno estadounidense y uno ruso, sino también uno europeo. Hasta ahora los astronautas de la ESA han hecho vuelos de visita, no de permanencia como tripulación", aclaró.

Para Griffin, "el hecho de tener un tercer astronauta en la tripulación es un gran paso adelante en el programa". Explicó también que el sentido esencial de la ISS es aprender lo necesario acerca de la permanencia prolongada del hombre en el espacio para poder viajar a Marte. "Es un programa de exploración espacial. Si uno no valora la exploración, no valora la ISS".

La predicción meteorológica para mañana no es mejor que la de hoy (un 60% en contra del lanzamiento), pero el despegue puede realizarse hasta el día 19 de julio, recordaron los responsables del Centro Espacial. También la carga de combustible del depósito principal (hidrógeno y oxígeno líquidos), que se hace unas horas antes del despegue, está sujeta a restricciones meteorológicas. Las probabilidades de poder hacerlo hoy son de un 80%, y los responsables de la NASA explicaron que seguirían el plan previsto si no se veían obligados a suspender la salida. La carga de combustible (2,3 millones de litros) está prevista para hoy a las 12.03, hora peninsular, y dura tres horas.

El Discovery, al mando del comandante Steven Lindsey, debe realizar la misión 114 de los transbordadores. El vuelo durará casi 12 días, la mayor parte de los cuales transcurrirán en la ISS. Los siete astronautas del transbordador, si las condiciones meteorológicas lo permiten y no hay imprevistos, comenzarán a entrar en la cabina a las 18.30 hora peninsular. Una hora después se cerrará la escotilla. La nave parte de la plataforma 39B de la base espacial, a cinco kilómetros de la 39A, desde la que partió el cohete Saturno V con los astronautas del Apolo 11 camino de la Luna.

Unas 2.000 personas trabajan en cada lanzamiento del transbordador (unas 20.000 están implicadas en la preparación anterior), no solo en la base de Florida, sino también en el centro de control de Houston y en las estaciones de seguimiento. Tras un año sin despegues con astronautas, desde que el verano pasado se realizó el primer vuelo tras el accidente del Columbia, la base espacial Kennedy está en tensión. La misión del Discovery ha despertado enorme expectación.