"Es sólo cuestión de tiempo que el virus de la gripe aviar mute"

La ciencia está para explicar la naturaleza de las cosas, y lo de menos es si la respuesta nos gusta o no o si nos sentimos cómodos con ella. En ocasiones, como admite Alan Leshner, editor de la prestigiosa revista Science y director general de la Asociación para el Avance de las Ciencias de Estados Unidos (AAAS), la pregunta puede ser errónea o la respuesta ser falsa o fraudulenta. Pero no por ello hay que dejar de preguntar. Y eso, en Estados Unidos, parece que molesta a un sector creciente de la sociedad. Leshner los llama "evangelistas ateos", algo parecido a un movimiento "bien organizado y muy bien financiado" que está penetrando en los niveles más básicos de la enseñanza de las ciencias. Leshner, neurocientífico de formación y experto en adicciones, estuvo ayer en Barcelona para impartir la lección inaugural del máster en Comunicación Científica de la Universidad Pompeu Fabra.

Fraudes como el de Hwang "generan escepticismo y dan alas a los conservadores"

Fraudes como el cometido por el investigador coreano Hwang Woo-suk, publicado por Science como uno de los grandes descubrimientos de los últimos tiempos, "no ayudan", según Leshner, a mejorar la percepción de la ciencia en la sociedad. Al contrario, "generan escepticismo y dan alas a los movimientos más conservadores". Hwang superó los filtros habituales en al menos dos artículos publicados por Science sobre avances significativos en células madre que luego resultaron ser falsos. Un tercer artículo se está revisando en estos momentos.

La publicación de esos artículos, admitió Leshner, va a obligar a revisar los mecanismos de evaluación de los trabajos que se publican en Science y, probablemente, "en la mayor parte de publicaciones científicas, en especial las médicas". La primera medida, dijo ayer, va a ser mejorar la calidad de los sistemas de revisión por pares. En un futuro próximo se prevé también la revisión de las técnicas analíticas que se emplean para verificar los resultados obtenidos o incluso incorporar el nombre de los revisores en el texto final. El objetivo, aseguró, es "reducir el riesgo" de nuevos fraudes a sabiendas de que "no siempre será posible detectarlos a tiempo". "Hay fraudes malos y los hay extraordinariamente perfeccionados", abundó Leshner. En cuanto a las publicaciones médicas, dijo, "habrá que prestar mayor atención a la influencia de terceros", en referencia al papel que en un momento dado pueda jugar la gran industria farmacéutica.

En opinión del editor de Science, el caso del investigador coreano no ha mermado la confianza ni en la ciencia ni en los científicos en su conjunto, pero sí que ha introducido una "cierta inquietud" por lo que pueda ocurrir en el futuro en distintas disciplinas científicas. "Estamos en un momento en el que nos preguntamos cuestiones esenciales", justificó Leshner. La investigación en células madre, un área que cuenta con una fuerte oposición en los sectores más conservadores de la sociedad estadounidense, "obliga a interrogarse sobre cuándo empieza la vida". Y cuando las preguntas se refieren a la evolución, agrega, lo que se está preguntando es "sobre nuestro origen". Son preguntas que incomodan porque ponen en duda los valores o principios religiosos. Lo mismo, pero al revés, que ocurre con el calentamiento global: "Incomoda a la clase política y económica".

De todos estos aspectos, el que mayor preocupación suscita en Leshner es el avance de los movimientos conservadores en la enseñanza de las ciencias. "Hemos detectado que en 30 o 35 Estados este movimiento ha hecho incursiones en la escuela primaria". Esas incursiones pretenden introducir el concepto de diseño inteligente, la teoría continuadora del creacionismo, en las asignaturas en las que se cuenta la evolución. "Dedico casi el 30% de mi tiempo a luchar contra esas incursiones", insiste. Leshner, desde la AAAS, ha impulsado una auténtica batalla legal para contener el avance de los evangelistas ateos. Hasta el momento cuenta con cuatro victorias: en Pensilvania un juez ha decretado que introducir conceptos religiosos en las asignaturas de ciencia es ilegal; en Utah se ha publicado una sentencia contraria al cambio de lenguaje en la enseñanza de la evolución; en Kansas, donde el movimiento conservador ha irrumpido con fuerza hasta el punto de que sus postulados han sido adoptados por el gobierno estatal, una escuela local ha rechazado los estándares obligatorios; y en Wisconsin, una sentencia prohíbe la enseñanza de la religión en ciencia.

Son sólo cuatro victorias legales, admite Leshner, pero muestran el camino a seguir. "Mi mayor preocupación es defender la integridad de la ciencia", afirmó, "no sólo en relación con quien está investigando o publicando sus resultados sino también como valor para el progreso de la sociedad".

Leshner también habló de otro de los temas que en estos momentos está preocupando más a la sociedad, la evolución del virus de la gripe aviar. Este experto afirma que "es seguro que el virus va a mutar", que "es sólo una cuestión de tiempo porque es la propia evolución del virus". Alan Leshner añade además que el caso de la gripe aviar "es un claro ejemplo de cómo los científicos pueden informar a los poderes públicos sobre las medidas que hay que tomar".