Hortalizas sin pasar por el grifo

Vega Mayor fue pionera en la elaboración de hortalizas preparadas listas para el consumo. Es lo que se conoce como la cuarta gama en el sector agroalimentario. En la actualidad, aunque el mercado se ha abierto a una docena de empresas, la firma navarra, hoy con la totalidad del accionariado en manos francesas, se mantiene como líder indiscutible en el sector con una oferta de un centenar de referencias en el mercado español y una cuota de mercado del 65%. Portugal supone aproximadamente el 20% de las ventas.

El grupo comercializa 21.000 toneladas de productos ultrafrescos con unas ventas de 61 millones en el mercado español y portugués

En 1989, un grupo de empresarios navarros, ligados a la actividad agrícola de la ribera con el apoyo de algunos fondos de capital riesgo, hicieron una primera apuesta por desarrollar en España el mercado de las hortalizas preparadas para su consumo. A su favor tenían la experiencia de otros mercados comunitarios, especialmente el francés donde, a consecuencia de las nuevas exigencias de la sociedad moderna (menos tiempo libre para los trabajos en la cocina) se estaba imponiendo ese tipo de oferta de hortalizas listas para el consumo. En contra de su iniciativa se hallaba la no existencia de una tradición en el consumo, la falta de una logística preparada para la distribución y, en principio, el precio más elevado en relación con la verdura sin preparar.

La primera oferta de Vega Mayor se inició con una serie de productos y ensaladas básicas donde destacaba la lechuga iceberg. Sin embargo, la progresiva buena aceptación en este tipo de oferta en los mercados se ha traducido en el desarrollo de nuevas gamas de productos hasta contar en la actualidad con más de un centenar de referencias, siempre en el segmento de los productos ultrafrescos donde hay un claro dominio de muchas ensaladas mixtas.

Vega Mayor pasó bajo el control de la empresa francesa Soleco en 2001, firma que en 2004 se hizo con el 100% de las acciones. Soleco se halla integrada en el grupo cooperativo francés Agrial y en la actualidad es líder en el mercado de ese país en la cuarta gama.

Según el actual director general, Juan Miguel Floristán, la venta de la sociedad a un grupo de estas características era algo que ya se contemplaba en los planes de los accionistas iniciales. Para el responsable de la sociedad, Soleco, especialista igualmente en ese tipo de mercado, ha aportado recursos y un importante conocimiento de las materias primas y novedades en el desarrollo de nuevas tecnologías. Ello ha supuesto mantener un fuerte ritmo de crecimiento hasta lograr una facturación de 62 millones de euros durante el ejercicio de 2004.

Vega Mayor manipula actualmente un volumen de producción superior a las 50.000 toneladas de materia prima adquirida en origen de todo tipo de hortalizas. Ese volumen, tras el proceso de lavado y preparación de la materia prima, supone para la empresa ventas de unas 21.000 toneladas fundamentalmente bajo las enseñas Florette, Azariel y Nueva Era.

El aprovisionamiento de la materia prima se hace en una doble dirección. Por un lado, a través de la sociedad Pentaflor Hortícola, controlada en su totalidad por Vega Mayor, se cultiva casi un millar de hectáreas arrendadas en Navarra, Álava y Soria. Se trata de los mismos productos, pero cultivados en zonas con climatología muy diferente para no solaparse en los periodos de recolección. Esta producción está totalmente controlada por los técnicos de la empresa bajo todos los parámetros de calidad. Las producciones propias suponen aproximadamente el 50% de las necesidades de materia prima. El otro 50% restante se adquiere en otras zonas de producción, especialmente en Murcia, a agricultores cuyas superficies de cultivo son igualmente controladas por los servicios técnicos de Vega Mayor para asegurarse unas condiciones de calidad idóneas para su envasado.

Además de la empresa Pentaflor para la producción hortícola, Vega Mayor participa en un 50% en la sociedad Hongos del Día cuya producción se halla en la localidad conquense de Iniesta. En su día, la empresa matriz también inició la aventura de entrar en la producción y comercialización de otros productos como la pastelería salada a través de Mizanor. Sin embargo, en este momento se han descartado otras actividades en el sector de la industria agroalimentaria para centrarse solamente en verduras y hortalizas ultrafrescas.

Materias primas

El aprovisionamiento de materias primas se hace en casi su totalidad en el sector español salvo algunas importaciones de canónigo de Francia.

En el caso de las ventas, el mercado español supone más del 80%, con una cuota de mercado del 65%. El control de la sociedad por los franceses no ha supuesto el desembarco del grupo en el mercado francés. Portugal supone aproximadamente el 20% de las ventas a través de la comercial Luso Food, propiedad de Vega Mayor. Se trata de un mercado que se inició antes de la llegada de los franceses al grupo.

De las ventas de Vega Mayor, el 70% se hace en las grandes cadenas de distribución y el 30% en la restauración. Actualmente ya se ha superado el problema de la logística que había en un principio al tratarse de un producto con una caducidad media de una semana. Según los datos manejados por la empresa, las devoluciones por caducidad del producto son prácticamente inexistentes, lo que confirma el auge de la demanda.