El 'fast food' se va al parqué

Greg Brenneman es conocido por ser un experto en resucitar compañías en crisis. Lo hizo con la aerolínea Continental, que evitó la quiebra. Y lo intenta ahora con Burger King, donde ejerce como presidente ejecutivo desde 2004. Su próximo paso para ganar el terreno perdido frente a sus rivales McDonald's y Wendy?s es poner a Wall Street en su menú.

La compañía no ha parado de perder cuota de mercado entre 1999 y 2004, pero algunos analistas dicen que comienza a salir de la crisis

Burger King, el rey de las hamburguesas, será el último gran nombre de la comida basura en saltar al parqué. Los detalles de la próxima oferta pública de venta de acciones (OPV) se darán a conocer en pocas semanas, entorno a finales de mes y comienzos de marzo, cuando se remita la información a la autoridad reguladora del mercado de valores estadounidense (SEC). Pero la maniobra financiera, junto a la protagonizada recientemente por McDonald's, con la salida a Bolsa de su filial Chipotle Mexican Grill, ha despertado el interés entre los inversores.

La cadena Burger King fue fundada en Miami en 1954 por James McLamore y David Edgerton. En la actualidad controla 11.000 restaurantes en todo el mundo. Pero los fondos Texas Pacific, Bain Capital y Goldman Sach tuvieron que salir en su rescate en diciembre de 2002, adquiriendo su negocio de restauración por 1.500 millones de dólares, que abonaron a su último dueño, Diageo, tras una intensa negociación. Burger King es hoy la tercera cadena de comida rápida tras McDonald's y Wendy's.

Pero sus nuevas ideas para atraer a nuevos clientes no terminan de cuajar en sus restaurantes, por eso Wall Street se presenta para Brenneman como una opción para ser más competitiva frente a sus rivales en el sector de la comida rápida. La maniobra permitirá, además, a los tres bancos de inversión recuperar el desembolso que hicieron hace tres años, porque se calcula que la compañía podría salir a Bolsa con un capital cercano a los 2.500 millones de dólares.

El éxito de la reciente OPV de Chipotle, que dobló su capital bursátil en la primera jornada de cotización, es una muestra de la receptividad de los inversores ante este tipo de maniobras. Pero algunos analistas advierten de que Burger King es una franquicia muy asentada, a diferencia de la de Chipotle, y que por ello sus posibilidades de expansión son más limitadas. La compañía no ha parado de perder cuota de mercado entre 1999 y 2004, pero algunos analistas aseguran que está empezando a salir de la crisis.

Burger King facturó 11.300 millones en 2004 (7.700 millones en Estados Unidos), y aunque McDonald's le triplica en ventas, los analistas consideran que está bien posicionada ya para hacer frente al esperado salto en Wall Street, después de 52 años de historia al margen del parqué. La clave para su éxito en Nueva York estará además, como sucede siempre en este tipo de operaciones, en el precio en el que se fije la salida a Bolsa de los títulos de Burger King y la cantidad de acciones que se pondrá a la venta pública.

Y también le podrá ayudar el hecho de que su rival Wendy's cerrara sus cuentas en 2005 con la primera caída en las ventas en 18 años, del 3,7%. La compañía se vio obligada el año pasado a cerrar 40 locales y vender 171 de sus propiedades inmobiliarias para poder hacer cuadrar los números y evitar cerrar el año con pérdidas. Wendy's se está planteando además sacar a Bolsa, también este año, parte del capital de su filial canadiense Tim Hourton. Pero lo pobres resultados de Wendy's plantean un reto añadido.

Un sector muy competitivo

Los analistas anticipan que 2006 será un año muy competitivo para el sector. Más incluso que 2004 y 2005, durante los que los grandes nombres del fast food introdujeron cambios en sus menús para hacerlos más saludables. Los expertos hablan ahora de guerra de precios para atraer clientes, que podrían afectar sus cuentas de resultados. Una eventualidad que no gusta a los inversores, que podrían presionar a los gestores de Burgen King a mejorar su rentabilidad. Wall Street quiere a una compañía con muchas millas por delante para crecer. El filón estaría en el mercado internacional, donde Burger King se plantea abrir entre 300 y 350 restaurantes.