El precio de las materias primas se dispara por el empuje de Asia y la especulación

No sólo sube el petróleo. El precio de las materias primas -oro, plata, cobre, zinc, aluminio y plomo- se disparó en 2005 por tercer año consecutivo. El ciclo alcista, con máximos históricos en 20 años y alzas superiores al 10% anual en los índices más importantes, obedece al empuje de la demanda de los países emergentes, en especial China e India. Hay también un factor añadido con tintes más especulativos: la presión de los fondos de alto riesgo y los referenciados a estos productos. El Banco Mundial prevé una contención de los precios en 2006.

Los precios del oro, la plata, el azúcar, el cobre, el zinc, el aluminio y hasta el plomo -y, por supuesto, el petróleo- se encuentran en sus niveles máximos de los últimos 20 años. Y los principales índices de materias primas no energéticas se han disparado desde 2003. Los expertos citan dos razones fundamentales para explicar el alza de las cotizaciones de estos productos: el empuje de la economía china y el interés creciente de los inversores ante la evolución de las cotizaciones de los productos básicos.

China es un dragón hambriento. El rápido crecimiento del gigante asiático -de nuevo por encima del 8% el año pasado, cuatro veces más que la economía europea- se dejó notar en 2005 sobre el mercado de las materias primas, cuyos precios acumulan ya tres años de alzas continuadas e incluso se encuentran en máximos históricos en algunos casos, como el del platino. "China y, en menor medida, India, tiran fuerte de la demanda: necesitan mucha energía y materias primas para su industria, que crece muy rápidamente y además no tiene la eficiencia de las fábricas instaladas en países desarrollados", explica Guillermo de la Dehesa, presidente del Centre for Economic Policy Research (CEPR) de Londres.

Los expertos coinciden en que el crecimiento asiático explica sólo parte de esta subida. "Gran parte del encarecimiento obedece también a razones especulativas", argumenta Joan Elias, del servicio de estudios de La Caixa. La entrada masiva de inversores financieros desde 2003 -a través de fondos de fondos y hedge funds [de alto riesgo] que colocan parte de sus activos en materias primas- empuja al alza el precio de estos productos.

"Por una parte, hay un factor especulativo, procedente de fondos que invierten en materias primas que pueden ser sensibles a las estrecheces de este mercado. Pero hay también parte de los inversores que buscan, simplemente, rentabilidades superiores a las que ofrecen los minúsculos tipos de interés de Japón y la zona euro", asegura De la Dehesa.

La economía mundial creció el 5,1% en 2004, pero en 2005 esa cifra se redujo hasta un 4%. En 2006, el alza puede ser incluso algo inferior, según el Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial. En este escenario de desaceleración, lo más probable es que el precio de las materias primas experimente también "un crecimiento suave o incluso una ligera caída", explica José Manuel Amor, socio de Analistas Financieros Internacionales (AFI). El menor crecimiento de Estados Unidos "difícilmente se compensará con el de los países emergentes", según este experto. Las previsiones del Banco Mundial para 2006 van en la misma línea: la institución multilateral explica en un informe reciente que el precio de los productos básicos -tanto agrícolas como metales y minerales- "va a disminuir ligeramente en 2006", como consecuencia de la desaceleración económica mundial y del aumento de la oferta previsto para estos productos.

El oro es uno de los activos que más se ha encarecido: la cotización alcanzó la semana pasada el máximo nivel de los últimos 25 años. La subida de los precios del oro suele estar ligada a la inestabilidad de los mercados, según los analistas, e incluso a una eventual subida de la inflación. No obstante, De la Dehesa señala que la actual revalorización -que alcanzó el 18% en 2005- "obedece más al exceso de liquidez mundial". "El oro ha dejado de ser un refugio y actualmente es un activo más para los inversores, alternativo a la Bolsa o a la inversión inmobiliaria", explica Elias.