"El programa chino se está acercando al nivel de Estados Unidos o Europa"

David Akin es director del Laboratorio de Sistemas Espaciales de la Universidad de Maryland, un centro fundado en 1976 en el Massachusetts Institute of Technology (MIT), que se dedica al desarrollo de robots capaces de ayudar a los astronautas en los paseos espaciales. El laboratorio dispone de las únicas instalaciones para reproducir la ausencia de gravedad en piscina situadas en una universidad estadounidense. Akin ha trabajado en el programa del transbordador.

Pregunta. ¿Cómo ve el programa espacial chino?

Respuesta. Es un programa muy sólido, que busca una expansión prudente en los vuelos espaciales tripulados. Tiene mucho que ver con el prestigio internacional. Están mostrando al mundo que, tecnológicamente, China se está acercando al nivel de Estados Unidos, Europa, Japón y otras naciones industrializadas. Los chinos lo han hecho bastante bien en el espacio. Sus cohetes Larga Marcha son muy competitivos en capacidad, y, sobre todo, en coste.

P. ¿Cuáles cree que son las razones del Gobierno en el programa tripulado?

R. Los vuelos tripulados no representan necesariamente un gran avance tecnológico respecto a la capacidad que tiene China para lanzar satélites. Creo que quieren mostrar que tienen sistemas de lanzamiento seguros y fiables y, para esto, los vuelos tripulados son lo mejor. Pero no hay mucha información sobre lo que pretenden los líderes chinos, así que es difícil saber cuáles son sus verdaderas motivaciones y si pretenden explotar algún día los posibles recursos minerales existentes en el espacio. Sería maravilloso que fueran tan previsores.

P. ¿Quiere ocupar China un lugar en el espacio?

R. Quizás sea así. La diferencia con Europa u otros países en lo relativo al programa tripulado es que China no quiere depender de nadie más. Seguramente hay razones para ello. Yo soy un gran partidario de los vuelos tripulados, pero incluso yo tengo dificultades para justificarlos desde el punto de vista comercial y tecnológico. Mi apoyo es más por razones filosóficas.

P. La cápsula china es una modificación de la rusa Soyuz. ¿Existe una tecnología china?

R. La principal modificación que han hecho es dotar de alguna capacidad de vuelo independiente al módulo orbital, lo que tiene mucho sentido. Han hablado de ensamblar varios módulos y crear una especie de estación espacial. Y esto es un enfoque muy inteligente.

P. ¿Se debe a las ambiciones espaciales chinas el hecho de que países como Estados Unidos hayan decidido dar un impulso a sus programas?

R. No hay que olvidar que los chinos están tan sólo en su segundo vuelo tripulado. No es realmente un programa muy rápido. Aún tienen mucho camino antes de enviar seres humanos a la Luna.