Una nave observa la formación de barrancos en Marte

Barrancos que no existían a mediados de 2001 han aparecido en una duna de arena en Marte. Esta es sólo uno de los sorprendentes descubrimientos hechos por las cámaras de la sonda Mars Global Surveyor (MGS), que este año empezó su noveno año en órbita del planeta rojo, ha informado la NASA. Rocas que cayeron por una pendiente dejaron huellas que no estaban allí hace dos años y los nuevos cráteres de impacto formados desde los años setenta, según observaciones de naves anteriores, sugieren que hay que hacer cambios en los modelos que estiman la edad de la superficie marciana. Además, durante tres veranos marcianos seguidos, los depósitos de dióxido de carbono helado cerca del polo sur de Marte disminuyeron respecto al año anterior, lo que sugiere que se está produciendo un cambio climático.

"Nuestra misión principal finalizó a principios de 2001 pero muchos de los hallazgos más importantes se han producido desde entonces", dijo ayer Tom Thorpe, director del proyecto del MGS, en el Jet Propulsion Laboratory en California. Según él, el satélite está en buen estado y puede seguir estudiando Marte de cinco a 10 años más.

Cada año marciano es dos veces más largo que un año terrestre. La larga duración del MGS ha permitido seguir los cambios anuales en Marte. "Poder observar nuevos barrancos y otros cambios en los rasgos superficiales de Marte a lo largo de varios años nos presenta un planeta más activo y dinámico de lo que muchos suponían antes de que llegara allí el Mars Global Surveyor", dijo Michael Meyer, director científico del Programa de Exploración de Marte de la NASA.

Es la primera vez que se confirma la aparición de nuevos barrancos, aunque muchos de los observados parecen ser recientes. Algunos de ellos se pudieron formar al vaporizarse rápidamente el dióxido de carbono helado en la primavera. El gas liberado fue el fluido que actuó sobre la arena.