Los astronautas del 'Discovery' vuelven a inspeccionar la nave
La comandante Collins minimiza las secuelas del desprendimiento
Los astronautas del Discovery, atracado en la Estación Espacial Internacional (ISS), realizaron ayer una nueva inspección del estado del transbordador, después de que en el lanzamiento se desprendieran varios fragmentos de aislante del depósito externo. Los responsables de la NASA consideran que el estado de la nave es bueno y que nada impide su regreso a la Tierra el próximo 7 de agosto, aunque van a continuar las revisiones.
Michael Griffin, director de la NASA, comentó ayer que pueden ser cuatro los trozos de aislante desprendidos de tamaño mayor de lo admisible. Sin embargo, no quiere descartar aún la posibilidad de lanzar otro transbordador este año, aunque sólo podría ser entre el 9 y el 14 de septiembre -el plazo designado para la salida, ahora suspendida, del Atlantis-, y un par de días en noviembre. Y dijo: "No esperamos que esto se alargue excesivamente", informa Europa Press. Griffin reconoció el error cometido por no abordar debidamente el área del depósito dañado en los trabajos realizados en la nave, y asumió toda la responsabilidad.
La comandante del Discovery Eileen Collins y el astronauta Andy Thomas dijeron desde la ISS que les habían sorprendido los desprendimientos de aislante después de todo el trabajo realizado por la NASA para evitarlo, y que no estaban preocupados por daños que haya podido sufrir la nave, ya que parecía estar "muy limpia", pese a unos cuantos impactos en las placas de protección térmica.
La tripulación, asistida por los dos residentes de la ISS, el ruso Serguei Krikáliev y el estadounidense John Phillips, descargaron las casi 15 toneladas de suministros que el Discovery ha llevado. Además, realizaron una nueva inspección del exterior de la nave, centrándose en puntos que les indicaron los ingenieros como susceptibles de haber sufrido algún impacto. Para ello engancharon un nuevo equipo de sensores al brazo articulado de la ISS. La NASA comentó después que, al parecer, el Discovery no ha sufrido ningún daño que evite su regreso a la Tierra el próximo día 7 de agosto.
Paseo espacial
Los astronautas empezaron a preparar ayer el primer paseo espacial que tienen previsto realizar hoy Soichi Noguchi y Stephen Robinson. En caso de que se descubriesen daños peligrosos para el regreso del Discovery a la Tierra, los astronautas usarían las nuevas herramientas que llevan para hacer reparaciones, ha explicado la NASA. En el peor de los casos, la tripulación se quedaría en la estación hasta que se preparase una misión de rescate.
Weyne Hale, subdirector del programa de los transbordadores, dijo que, ya que esos vehículos no van a volver a volar mientras no se solucione el problema de los fragmentos de aislante, se está estudiando cómo aprovechar al máximo la misión actual, incluso elevando su órbita en previsión de un tiempo prolongado hasta que otro transbordador la visite.
De momento empiezan a comentarse la delicada situación de la NASA al suspender indefinidamente los vuelos. Joseph K. Alexander, director del Comité de Estudios Espaciales de la Academia Nacional de Ciencias (EEUU) ha dicho: "Hay quien especula que éste es el último vuelo de los transbordadores. Me parece demasiado pronto para afirmarlo. La NASA necesita tiempo para hacer más análisis de lo sucedido, antes de tomar una decisión que hoy sería precipitada".
A favor de la decisión de la NASA se ha manifestado la propia Collins, que declaró ayer: "No creo que debamos volar de nuevo hasta que no hagamos algo para evitar [los desprendimientos de aislante]". Y añadió que, aunque los transbordadores acabarán siendo jubilados, todavía les quedan años de funcionamiento.
Protección térmica aparentemente intacta
Los responsables de la NASA han dicho que la protección térmica del Discovery está intacta y el vehículo en perfectas condiciones para regresar a la Tierra, aunque se van a realizar más análisis.
La información procedente de las cámaras y sensores indican que en el lanzamiento se desprendieron varios trozos de aislante del depósito externo. El mayor medía unos 75 por 25 centímetros y 12 de grosor, de unos 400 gramos de peso, pero no parece que golpeara al avión espacial, por lo que no ha afectado a la integridad de la nave.
Sin embargo, es un serio revés para los responsables del plan de regreso al espacio, ya que con todas las modificaciones practicadas, no esperaban que se desprendiese ningún fragmento de tamaño significativo.
El trozo mayor se desprendió cuando el Discovery había subido 60 kilómetros en dos minutos. Unos 20 segundos después se cayó otro trozo de gomaespuma, de unos 18 por 5 centímetros, que debió de dar en el ala derecha, pero no se han detectado daños en ella. El pedazo habría golpeado en el ala con una décima parte de la energía necesaria para provocar desperfectos.
Otra de las novedades del Discovery, los sensores del borde de las alas, indican que éstas recibieron 11 impactos. Pero las inspecciones sólo han mostrado algunos arañazos sin importancia. Según datos facilitados por expertos, el Discovery tiene un 80% menos impactos que en cualquier otro vuelo anterior, informa space.com. La media de golpes o placas aislantes dañadas tras una misión, incluido el regreso a la Tierra, era antes de 150.
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