Paul K. Keene, pionero de la agricultura orgánica

Paul K. Keene, un pionero de la agricultura orgánica en Estados Unidos cuyos productos fueron de los primeros alimentos orgánicos disponibles comercialmente en el país, murió el 23 de abril en Mechanicsburg, Pensilvania, a los 94 años, informó su familia.

Durante más de medio siglo, Keene dirigió la Granja Walnut Acres, cerca de Penns Creek, en el centro de Pensilvania, que producía y empaquetaba una serie de productos, entre ellos mantequilla de cacahuete, muesli y pollos de corral. Los productos Walnut Acres se cultivaban sin pesticidas ni abonos químicos para tiendas de alimentos sanos de todo el país y se vendían en todo el mundo a través del catálogo de venta por correo de la empresa. La empresa de Keene se vendió en 2000 y ya no está en activo. Hain Celestial Group, un conglomerado de alimentos naturales fabrica ahora una línea de alimentos con la etiqueta Walnut Acres Organic. Cuando Keene empezó con Walnut Acres a mediados de la década de los cuarenta, el evangelio del agricultor exigía el uso de fertilizantes químicos e insecticidas, con la promesa de un cultivo más barato y eficiente. La agricultura natural se consideraba algo excéntrico, si no radicalmente antiamericano. "No parece que haya pasado mucho tiempo desde que todo el mundo pensaba que éramos lunáticos o comunistas", contó Keene a US News & World Report en 1995. "Alguien tiró una vez dinamita en la finca. Otro quemó cruces". Keene, que había sido profesor de matemáticas y era un pacifista reconocido, nunca pensó en convertirse en un granjero comercial. Simplemente quería volver a la tierra.

Paul Kershner Keene nació en Lititz, Pensilvania, el 12 de octubre de 1910. Tras obtener una licenciatura en Lebanon Valley College en Annville, Pensilvania, y un título de posgrado en matemáticas en Yale, enseñó esta asignatura en la Universidad Drew, en Madison, Nueva Jersey.

A finales de los años treinta, Keene aceptó un empleo para enseñar en el norte de India. Allí se involucró en el movimiento de independencia indio y conoció a Mohandas K. Gandhi, cuya creencia en la vida sencilla le influyó notablemente. También descubrió la obra de sir Albert Howard, el fundador del movimiento de cultivo orgánico, que trabajó en India durante muchos años. En India, Keene conoció a Enid Betty Morgan, hija de misioneros. Se casaron en 1940, regresando poco después a Estados Unidos, donde la pareja estudió agricultura orgánica en la School of Living de Suffern, Nueva York, y después en la Escuela de Agricultura Kimberton de Pensilvania.

Inmediatamente después de la II Guerra Mundial, los Keene solicitaron un crédito de 5.000 dólares y compraron Walnut Acres, decididos a vivir como granjeros orgánicos autosuficientes. No había teléfono, agua corriente ni calefacción en la granja. Los edificios se caían a pedazos. La pareja tenía un arado, una grada, un tiro de caballos y poco más. "Qué maravilloso era todo", escribió después Keene. "Teníamos una casa, un granero y dependencias y 40 hectáreas. ¿Lo has oído? ¡Cuarenta hectáreas! Su primer producto fue Apple Essence, una mantequilla de manzana cocida en una cazuela de hierro sobre un lar. Hicieron 100 litros, vendiéndolos a un dólar cada uno. Uno de ellos llegó a las manos de Clementine Paddleford, la influyente jefa de gastronomía de The New York Herald-Tribune, que era conocida por deshacerse en elogios con los alimentos regionales de los que se encaprichaba. Paddleford se deshizo en elogios y Walnut Acres se vio inundada de cartas y visitas de clientes ávidos.

Los Keene utilizaban estiércol para fertilizar y controles de plagas botánicas como las mariquitas. Gradualmente convirtieron la granja en una extensión de 200 hectáreas, con su propia panadería, fábrica de conservas, molino de harina y tienda al por menor. En 1994, la empresa fabricaba 350 productos, con ventas anuales de cerca de ocho millones de dólares, según US News. La señora Keene murió en 1987.-