Un estudio genético mundial para rastrear cómo se pobló la Tierra

Cualquier ciudadano puede enviar su ADN a National Geographic para que recomponga la historia de la humanidad.

En colaboración con la empresa IBM y la Fundación Waitt, el equipo promotor del proyecto de investigación tendrá cinco años para realizar un estudio genético a escala mundial y conocer los movimientos migratorios en la Tierra a lo largo de la historia.

El objetivo del proyecto, denominado Genographic, es contribuir al conocimiento de las similitudes y diferencias que marcan la especie humana, mediante el análisis, en laboratorio y utilizando la informática, de ADN obtenido de pueblos indígenas y donado por cientos de miles de personas.

El domingo se cumple el primer mes del proyecto Genographic. Los primeros participantes, aquellos que se han comprado por unos 100 dólares un número secreto, pueden ya ver los primeros pasos del proyecto conectándose a la página.

Durante este tiempo, un equipo de científicos de National Geographic y de IBM, dirigidos por el investigador Spencer Wells, recopilará las muestras de ADN alrededor del mundo y analizará los resultados para establecer las raíces genéticas de los humanos modernos.

Los científicos establecerán 10 centros en todo el mundo para estudiar más de 100.000 muestras de ADN. "Vemos este proyecto como un paso de gigante en antropología, al permitirnos utilizar la genética para rellenar los huecos en nuestro conocimiento de la historia humana", explicó en la presentación Spencer Wells, director del proyecto. "Nuestro ADN contiene una historia que compartimos todos. Durante los próximos cinco años estaremos descifrando esa historia, que ahora corremos el riesgo de perder, porque la gente emigra y se mezcla a un ritmo más rápido que en el pasado".

Científicos del Centro de Biología Computacional de IBM, una de las instalaciones punteras en investigación biocientífica, utilizarán tecnologías de análisis avanzado y de clasificación de datos para interpretar las muestras y descubrir nuevos patrones y conexiones en los datos que contienen. IBM proporcionará el conocimiento informático y la infraestructura para la gestión de los cientos de miles de códigos genéticos que serán analizados por Genographic.

Los tres pilares

El proyecto Genographic tiene tres pilares básicos: trabajo de campo, participación pública, y legado del proyecto.

El primer paso es la recolección de muestras de ADN de pueblos indígenas y el trabajo de investigación de campo con este tipo de poblaciones. Las muestras de sangre de poblaciones indígenas, cuyo ADN contiene datos que han permanecido relativamente inalterados durante cientos de generaciones, son indicadores fiables de patrones migratorios antiguos.

Spencer Wells y un consorcio de científicos de instituciones internacionales se encargarán de la recolección de datos y el trabajo de laboratorio. Un consejo asesor internacional supervisará la selección de poblaciones indígenas y el seguimiento estricto de protocolos de investigación.

El segundo pilar es la participación de los ciudadanos de todo el mundo. Para ello tienen que comprar a través de la página el llamado kit de participación, que cuesta 99,95 dólares, aparte de los costes de envíos. El lote incluye mapas, un DVD explicatiuvo del proyecto, el material para enviar una muestra de saliva y un número secreto con el que seguir la marcha del proyecto y de su propia historia migratoria. Estos resultados se almacenarán de forma segura y anónima para asegurar la intimidad de los participantes.

Finalmente, los recursos obtenidos por la venta de los equipos de participación servirán para financiar el futuro trabajo de campo y para apoyar proyectos de preservación cultural y educativa entre las poblaciones indígenase que hayan participado.

Mientras tanto, cuelga en la Red una espectacular página interactiva sobre el estado actual de las investigaciones científicas. La página permite seguir el rastro migratorio de un cromosoma desde la aparición del hombre en África, hace unos 60.000 años, hasta hoy.