Percy Heath, contrabajista de jazz

Apenas nueve días después de la muerte de Niels-Henning Orsted Pedersen, el mundo del jazz despide a otra leyenda del contrabajo: Percy Heath falleció el jueves 28 de abril en la localidad de Southampton, Nueva York, a los 81 años, a consecuencia de un cáncer óseo. Músico exquisito y discreto, con más de 200 sesiones de grabación a sus espaldas, esperó a los 80 años para grabar su primer -y único- disco como líder, Life's love song (Daddy Jazz Records). Entre otras cosas, el CD incluye sendas versiones remozadas de dos viejos éxitos de Heath: Watergate blues, pieza que interpretó junto a sus hermanos Jimmy -saxo- y Tootie -batería-, formando parte de The Heath Brothers; y Django, la más conocida de las interpretaciones del Modern Jazz Quartet, conjunto al cual perteneció por espacio de 23 años.

Percy Heath nació el 30 de abril del año 1923 en Wilmington, Carolina del Norte. Empezó estudiando violín, instrumento que relegó para enrolarse como piloto de caza de las Fuerzas Aéreas, con la entrada de los Estados Unidos en guerra. Heath fue miembro del grupo de aviadores de raza negra conocidos como los Tuskegee Airmen. Devuelto a la vida civil, empeñó el importe de su última paga en comprarse su primer contrabajo.

En el año 1947 se instaló junto con su hermano Jimmy en Nueva York, atendiendo a una oferta del trompetista Howard McGhee para integrarse en su orquesta. Percy pasó a frecuentar la compañía de los músicos de be-bop que, por aquel entonces, acaparaban las cabeceras de cartel en los clubes abiertos a lo largo de la mítica Calle 52: Charlie Parker, Thelonious Monk, Fats Navarro, Miles Davis, Dizzy Gillespie... En el año 1951 sustituyó a su maestro Ray Brown en el cuarteto del vibrafonista Milt Jackson, del que también formaban parte John Lewis, piano, y Connie Kay, batería. Al año siguiente, el conjunto fue rebautizado como The Modern Jazz Quartet.

Durante 20 años, Heath no tuvo ojos ni oídos para otra cosa que no fuera el cuarteto de "jazz de cámara" más famoso del mundo del que fue, hasta el jueves, el único superviviente. Tuvo que esperar a la primera disolución del mismo, en el año 1974, para cumplir con su viejo sueño de reunirse con sus dos hermanos menores sobre un escenario. En más de un sentido, The Heath Brothers fueron el reverso desinhibido del MJQ. Su música venía a conjurar los rigores del hard bop con una deriva pronunciada hacia el rhythm & blues y otros géneros más livianos.

The Heath Brothers duraron mientras el MJQ se mantuvo en hibernación. Cuando, en el año 1982, sus antiguos camaradas Jackson, Lewis y Kay se decidieron a volver sobre sus pasos, Percy marchó con ellos, y con ellos se mantuvo hasta que, en 1994, anunció su retirada de la vida pública, que precipitó la de sus compañeros.

Percy Heath, que tocaba el cello y el baby bass -un cello afinado como un contrabajo-, fue "músico de la casa" para los sellos Prestige y Blue Note. A su memoria está dedicado el único club de jazz existente en su ciudad natal: el Percy's Jazz Bar & Club.-