La NASA prepara el 'Discovery' para reanudar los vuelos espaciales en mayo

Tras permanecer más de dos años sin salir al espacio, desde el accidente del Columbia en febrero de 2003, en el que murieron siete astronautas, la flotilla de los tres transbordadores de la NASA restantes se prepara para reanudar los vuelos en los próximos meses. Según el plan, el primero en salir al espacio será el Discovery; la semana pasada ya fue colocado en su plataforma de lanzamiento, en la base de Cabo Cañaveral (Florida). El despegue está fijado entre el 15 de mayo y el 3 de junio próximos, pero los responsables de la agencia espacial estadounidense reconocen que tienen por delante un calendario muy apretado de pruebas a realizar y que tal vez no lleguen a tiempo.

Además, faltan por cumplimentar requisitos de evaluación y documentación ante los comités de verificación de las modificaciones que se han hecho en los transbordadores para aumentar su seguridad tras el accidente.

Después del Discovery debe salir el Atlantis, entre el 12 y el 31 de julio próximo. El tercer transbordador, el Endeavour, está aún en fase de remodelación.

Con más de un centenar de lanzamientos realizados de este sistema espacial, la NASA tendría tiempo suficiente de completar en seis semanas la preparación para el vuelo. Pero la situación ahora es especial. Se trata de verificar las 41 modificaciones realizadas en el Discovery y comprobar todo exhaustivamente. Entre las operaciones pendientes antes del despegue está una prueba del depósito externo cargándolo con casi dos millones de litros de combustible, informa Florida Today. Además hay que verificar que el cumplimiento de las recomendaciones de la comisión que investigó el accidente del Columbia, y por ahora sólo se han comprobado siete de las 15 fijadas y consideradas esenciales antes de volver a volar, informa Space-com.

El Columbia se destruyó al reentrar en la atmósfera porque en el despegue, un pedazo de gomaespuma desprendido del depósito externo abrió una raja en el borde del ala izquierda de la nave por la que entró aire muy caliente que afectó a la estructura interna de la misma. Por ello, las medidas de seguridad añadidas ahora incluyen modificaciones en dicho depósito, pero también equipos para inspeccionar la integridad de la nave en órbita, así como herramientas para reparar desperfectos y estrategias para salvar a la tripulación en caso extremo. Ninguna de estas posibilidades estaban al alcance del Columbia.

Algunos expertos han planteado que la NASA no ha superado la clave del accidente de 2003: el abandono de la "cultura de la seguridad [de los vuelos]", según informa The New York Times. "El problema cultural profundo de la NASA es el mismo que ha afectado a la agencia desde hace décadas: bajo la presión para ajustarse al presupuesto y a la agenda, los responsables ahogan la preocupación de los ingenieros y otros especialistas próximos a los equipos y a los astronautas", dice James D. Wetherbee, antiguo comandante de los transbordadores, que ha desempeñado un alto cargo sobre seguridad en Centro Espacial Johnson (Houston).

La misión del Discovery, de 12 días, tiene el objetivo principal de ensayar en órbita los procedimientos y equipos de seguridad instalados, como el nuevo brazo telescópico (15 metros de longitud) para revisar el recubrimiento térmico la nave en órbita. Además, el transbordador irá a la Estación Espacial Internacional (ISS) con un cargamento de suministros y algunos dispositivos esenciales, como nuevos giróscopos necesarios para mantener la orientación de la base orbital, ya que no funcionan dos de los cuatro que tiene.

El lanzamiento del Discovery será especial por la intensa red de observación que registrará su despegue: radares para detectar los fragmentos desprendidos del sistema en el ascenso y un centenar de cámaras instaladas en el suelo, en barcos y en aviones para filmar todo el despegue. La NASA no ha especificado el coste de las modificaciones de los transbordadores ni de las operaciones que se efectuarán a partir de ahora con las nuevas reglas.

Pese a todo, los transbordadores son vehículos antiguos, que tienen los años contados. La NASA planea retirarlos hacia 2010, aunque no tiene aún su próximo vehículo espacial. De momento estas naves son necesarias para continuar la construcción de la ISS, paralizada y mantenida en mínimos desde el accidente del Columbia, con tripulaciones reducidas que viajan en las cápsulas rusas Soyuz.

Para mañana está previsto el lanzamiento de la tripulación de relevo de la ISS (el ruso Serguei Krikaliev y el estadounidense John Phillips), para substituir a Leroy Chiao y Salizhan Sharipov, que llevan en la estación desde octubre pasado. Acompañará a Krikaliev y Phillips el astronauta italiano Roberto Vittori, de la Agencia Europea del Espacio, en su segundo vuelo espacial, de una semana de duración en la estación, pagado por su país.