Hallazgo de vasos sanguíneos en fósiles de tiranosaurio rex

U nos fósiles de tiranosaurio rex, el enorme dinosaurio que llegaba a medir 15 metros de longitud, han proporcionado una sorpresa no menor a un grupo de científicos que los han analizado con sumo cuidado: han encontrado en los huesos restos de tejidos blandos, algo muy raro en la paleontología y más aún en especímenes tan antiguos como éste, de hace 70 millones de años. Tejidos elásticos, células y vasos sanguíneos similares a los de las avestruces -los mayores pájaros actuales- han sido identificados por Mary Higby Schweitzer y sus colegas del

Museo de las Rocosas (EE UU), que presentan su descubrimiento en el último número de la revista Science.

Los investigadores analizaron fragmentos del fémur de un espécimen joven (de unos 18 años) de tiranosaurio rex denominado MOR 1125, que ha sido excavado durante los últimos tres años en la formación geológica Hell Creek (Estado de Montana), informa Los Angeles Times. El fémur, con parte de la roca que lo albergaba, tuvo que ser partido en tres trozos para poder moverlo y trasladarlo en helicóptero hasta el museo. Esta fragmentación es la que ha permitido que los científicos encontraran restos de tejido en la cavidad del hueso. Al disolver los depósitos minerales del fósil obtuvieron un material flexible, elástico, ensartado de aparentes vasos sanguíneos. También afloró algo de tejido de vasos, blando, muy delgado y transparente, que flotaba en la solución.

Los autores del trabajo explican que los vasos del tiranosaurio se parecen a los de los huesos de las avestruces actuales, ya que ambos tienen pequeños puntos de color marrón rojizo que pueden ser núcleos de células endoteliales que recubren internamente los vasos sanguíneos. Algunos fragmentos de hueso del dinosaurio analizado tienen también estructuras fibrosas que parecen idénticas a las células óseas denominadas osteocitos que se aprecian entre las fibras de colágeno de los huesos de avestruz.

"Tres poblaciones de microestructuras tienen morfología celular. Por tanto, algunos tejidos blandos del dinosaurio pueden conservar parte de su original flexibilidad, elasticidad y consistencia", afirman los investigadores en Science.

Al preparar los fósiles para su traslado desde el yacimiento no se aplicaron productos de conservación en el interior del fémur, lo que hizo posible que se preservaran los fragmentos para hacer análisis químicos. Según Jack Horner, pionero en el uso de técnicas de biología molecular y celular en el estudio de los dinosaurios y coautor del trabajo, el hallazgo se debe a una combinación de las circunstancias del trabajo de campo con un buen análisis de laboratorio y cree que se va a encontrar lo mismo en otros fósiles. Hasta ahora, los investigadores han sido muy reacios a romper sus valiosos fósiles para estudiar su mineralizado interior, lo que puede explicar que no se hayan descubierto antes tejidos conservados.

Con este hallazgo se abre una nueva ventana al estudio de la fisiología y probablemente también la biología molecular de los dinosaurios, ya que los científicos de Montana no han comunicado todavía si han conseguido aislar proteínas e incluso fragmentos de ADN de los tejidos encontrados, lo que otros científicos no descartan.