Los astrónomos ven la primera luz de planetas extrasolares

Más allá de los nueve planetas del Sistema Solar, los astrónomos han encontrado en los últimos años unos 130 planetas en órbita de otras estrellas, son planetas extrasolares. Pero hasta ahora, no se había visto la luz de ninguno de ellos, sino que se había deducido su existencia por el efecto gravitacional que ejercen en la estrella que orbitan. Incluso se había apreciado en algún caso la caída de la luminosidad de la estrella al cruzarse un planeta por delante en nuestra línea de visión. Pero ahora, dos equipos de astrónomos han logrado captar la luz -infrarroja- de un par de planetas, deduciendo así algunas propiedades de esos cuerpos, como la temperatura. La técnica empleada aprovecha también el paso de ambos planetas por delante de sus respectivas estrellas y su ocultación tras ellas. Ambos objetos se habían localizado antes indirectamente.

Uno de los planetas, estudiado por el equipo de Drake Dreming, de la NASA), es HD 2094558b, que está a una distancia de 153 años luz de la Tierra y su estrella es parecida al Sol. El otro objeto es TrES-1 y está mucho más lejos, a 489 años luz, siendo su estrella más pequeña y fría que la nuestra; lo han estudiado David Charbonneau (Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica) y sus colegas. Para el primero la temperatura estimada es de aproximadamente 857 grados centígrados, y para el segundo, 787 grados.

Aunque ambos son cuerpos en órbita de estrellas, no se parecen en absoluto a los planetas del Sistema Solar. Ambos giran alrededor de sus respectivos astros siguiendo una órbita muy pequeña, inferior a la de Mercurio alrededor del Sol, y van muy deprisa, cumpliendo una vuelta completa cada tres días uno, y tres días y medio el otro. Sin embargo, son gigantes gaseosos, del tipo de Júpiter, y muy calientes.

Para ver la luz de estos planetas, los astrónomos han comparado las observaciones de cada sistema realizadas cuando el planeta pasaba por delante de la estrella y cuando se ocultaba tras de ella, de forma que restando una de otra han podido aislar la radiación infrarroja del cuerpo en órbita. Charbonneau encontró así las firmas de hidrógeno y sodio en la atmósfera de TrES-1.