Humphrey Spender, fotógrafo, pintor y diseñador

Humphrey Spender, fotógrafo, pintor y diseñador textil británico, que murió el pasado día 11 a los 94 años, documentó la vida cotidiana de las clases menos favorecidas de la Inglaterra industrial de las décadas treinta y cuarenta en series de reportajes gráficos muy ilustrativos de la historia social de su país. Cuestiones éticas en torno a la fotografía documental y otros motivos personales le llevarían a abandonar la cámara a partir de la Segunda Guerra Mundial para centrarse en la pintura y el diseño textil.

Spender combinó su actividad artística con la docencia y permaneció activo hasta pocos años antes de su fallecimiento. Sus obras se conservan en colecciones nacionales británicas, el museo Tate y la National Portrait Gallery, entre otras, en archivos de revistas y, principalmente, en el fondo de la organización Mass Observation que se ubica desde los años setenta en la Universidad de Essex.

Fundada por el antropólogo Tom Harrison, la Mass Observation nació como un proyecto independiente de investigación dirigido a descubrir la realidad social de la Inglaterra obrera. Spender se unió al grupo de observadores en 1937 y, como ellos, intentó pasar inadvertido mientras capturaba a la gente en sus quehaceres cotidianos. Con la cámara oculta debajo de su gabardina, y atento al mínimo detalle, aguardaba el momento preciso para encuadrar a una mujer haciendo la colada en la puerta de su vivienda, a parroquianos bebiendo pintas de cerveza en el pub, a toda una comunidad siguiendo en silencio el paso de un cortejo fúnebre. Acostumbraba a decir que una fotografía no servía si el retratado se apercibía de su presencia y miraba de frente a su cámara.

Spender realizó gran parte de este trabajo documental en dos localidades norteñas: Bolton, la ciudad del trabajo o worktown, y Blackpool, la ciudad del ocio, o holidaytown. Una selección de estas fotografías se publicó en el libro Worktown people en 1982, que marcó el inicio de un renovado interés en su obra. En 1997 tuvo lugar una gran retrospectiva de sus trabajos fotográficos y en 2004 se editó Morocco, a desert adventure, un diario gráfico del viaje por Marruecos que efectuó en 1935.

John Humphrey Spender nació el 19 de abril de 1910 en Hampstead, barrio de intelectuales al norte de Londres. Su padre, Harold, era un reconocido periodista liberal, y su hermano Stephen, el futuro y celebrado poeta. Fue su hermano mayor, Michael, quien le inspiraría a hacer buen uso de la primera cámara que tuvo con 11 años. Pero antes de dedicarse al oficio, estudió historia del arte y se licenció en Arquitectura, profesión que nunca llegó a ejercer.

Huérfano a los 16 años, y al cuidado entonces de su abuela materna alemana, Humphrey Spender fue siempre consciente de su posición social, que describió como "una herencia privilegiada de niñeras y amas de casa que rotaban frecuentemente, y con dos devotos sirvientes". De ahí quizá su entrega hacia un mundo ordinario y pobre tan alejado de su propia situación. En su vejez defendió la función "más válida" de la cámara como instrumento para "recoger aspectos del comportamiento humano". "A medida que transcurre el tiempo, las fotografías socio-documentales cobran interés, mientras que la fotografía bonita lo pierde progresivamente y aburre", señaló.

Además de colaborar con Mass Observation, Spender trabajó como reportero gráfico para revistas como Picture Post, Left Review, Weekly Illustrated y el diario Daily Mirror. En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, viajó por Europa continental y retrató, entre otros, a su amigo el escritor Christopher Isherwood. La portada de la primera edición de su novela Goodbye to Berlín viene firmada por el fotógrafo.

Spender fue fotógrafo oficial de guerra e intérprete de imágenes de posiciones alemanas. Su atención al detalle, tanto al tomar fotografías como al estudiarlas, le ayudó a prevenir el bombardeo de un campo de prisioneros que los aliados habían confundido con un depósito de armas.

Concluida la contienda, dejó la fotografía para dedicarse a la pintura y ejercitarse en el arte del diseño textil. En esta última disciplina ganó un concurso presidido por el escultor Henry Moore y varios de sus diseños posteriores fueron producidos por las principales fábricas y marcas británicas. Desde 1953 y hasta su jubilación, en 1975, impartió clases en la escuela de textil del Royal College of Art. Hasta poco antes de su muerte siguió pintando en su estudio del condado de Essex, un edificio modernista en plena campiña inglesa que encargó en 1968 al entonces desconocido arquitecto Richard Rodgers.